"随我进来。"
叶宁不再多言，负手迈入府门。陈烈三人紧随其后。行至最后，陈烈忽然驻足，冷眼扫过剩余的三名仆役："想活命的话...今夜别回来。"
隐约传来的话语让叶宁唇角微勾——这陈烈行事狠辣周全，倒是把好刀。
内院觥筹交错，喧嚣依旧。无人察觉外院的变故，往来仆役也只当他们是宾客，纷纷含笑行礼。
交谈间，叶宁得知三人姓名：鲁青、陈烈、周尧。
"为何想入锦衣卫？"叶宁侧目问道。
锦衣卫看似是武林至尊，实则不过是朝廷鹰犬。江湖中人虽艳羡其权势，但若非走投无路，谁愿戴上这顶"朝廷走狗"的帽子？
"家母年事已高，总忧心我在江湖漂泊。"鲁青苦笑，"她盼我能谋个官身，过安稳日子。"
"如今我也到了而立之年，便带着两位兄弟来岭东城碰碰运气。若能在锦衣卫立足，他们将来也好有个出路。"
鲁青态度谦恭，言语直率，将钻营之事说得光明磊落，反倒令叶宁心生赞赏，这般坦荡性情实属难得。
"你们就揣着二百两银子贸然登门了？"
叶宁嘴角噙着意味深长的笑。
锦衣卫百户以上的官职，若真有心谋利，金银财帛自是唾手可得，怎会瞧得上这区区二百两？纵使安排个锦衣卫身份也不过一句话的事。
"这已是我们兄弟三人全部家当。"
鲁青面露窘迫。
"若真想弄银子，想必不难吧？"
"为人处世总要守些规矩。我们兄弟虽不敢自称善类，但偷抢拐骗这等事绝不做。大丈夫立身处世须得堂堂正正，变通可以，却不可走歪门邪道。"
"好！"叶宁击节称赞，见他们局促不安的模样又笑道："不必紧张。真汉子有真本事，何愁没有出路？只是......某些时候思虑过多反而不美，当断则断才是正理。"
听出话中深意，鲁青三人交换眼神，隐隐感到不安，低声问道："大人，那牛阳身为百户，可是犯了什么事？"
"犯什么事不重要。唯有他死了，价值才能最大化，所以我要他死。"
叶宁笑意温润，俨然翩翩佳公子，可森冷语气却令三兄弟不寒而栗，心底油然生出敬畏。
鲁青原本有些退缩，但二弟陈烈的话语始终在耳畔回响："自打死那个门童起，我们就是他的人了。不进则退，别无选择。"
想到此处，三人目光渐渐坚定起来。
此刻他们已立于大堂前，引来众多宾客探究的目光。
"牛大人，不知这位公子是......"
宾客的问话让场面骤然凝固。
牛阳沉默良久，内心早已惊涛骇浪。
严宽府上发生的事他岂会不知？更清楚那个刺杀叶宁的高手何等可怕，最终却成了......光是想到这点就令他毛骨悚然。
严宽刚死时他终日惶惶，可见叶宁有条不紊地操办丧事、安置家眷，而后离开岭东城，便以为对方不再追究，定是前往皇城赴任。
因此牛阳放松警惕，甚至筹办寿宴冲喜。
未料梦魇再现。
"牛大人应该早料到会有今日吧？"
叶宁含笑而立，任谁都看不出他眼底的憎恶。
他从容迈入厅内。
"呀！"
侍女轻呼一声，面泛红霞。
叶宁随手接过酒壶，在空位落座，鲁青三人肃立其后。
"你何时回来的？"
牛阳终于阴沉开口。
"这不重要，重要的是我来了。"叶宁把玩着酒盏。
"你还未正式就任锦衣龙卫，我仍是你的上官！叶宁，你未免太放肆了！"
牛阳拍案而起，厉声呵斥。
在场众人顿觉不妙，这寿宴气氛诡异，已有精明之人悄悄后退。
"牛百户不必费心。"叶宁目光扫过宴席，忽然笑道："菜肴如此丰盛，诸位何必拘束？这人啊，过一次寿便少一次，说不定今日过后就再无明日了。此等人生大事，可耽误不得。"
他这番话令满座宾客心底发寒，愈发察觉异样。
"叶宁！你这话什么意思？是在咒我父亲吗？"牛旭猛地起身喝道。
"非是诅咒，只是最后一餐总要吃饱些，免得黄泉路上挨饿。"叶宁垂眸浅笑，从容斟满酒杯一饮而尽。
"看来你今日是有备而来。"牛阳按住儿子示意其退下，嗓音沙哑道。
"既然牛大人不愿用这断头饭，那便作罢。"叶宁轻叹，慢条斯理从怀