敲门声突然响起。
开门一看，宽叔正满面春风地站在门外。
"宽叔？出完差回来了？"
"哈哈，差事倒是办完了，不过这都不重要。我是专程来给你报喜的。"宽叔大笑着揽住叶宁往里走。
两人落座后，叶宁斟茶问道："什么好消息？"
"你看这个。"宽叔笑着从怀中取出一张名单，上面列着岭东城锦衣卫的主要成员，叶宁的名字赫然在列。
"这是..."
"三日后锦衣龙卫选拔的名单！"宽叔爽朗笑道，上下打量着叶宁，啧啧称奇。
叶宁眸光一凝。锦衣龙卫乃是锦衣卫中的精锐，直属皇帝管辖，权力之大远超普通锦衣卫。
"小小宁，斩杀庄七一役让你声名大噪，没想到你藏得这么深！不过宽叔明白，面对强敌蛰伏也是常理。这次牛阳将你列入名单，想必是碍于舆论不好明着打压。机会难得，一定要把握住。"宽叔说到最后，语气中透着几分羡慕。
锦衣龙卫选拔五年一度，要求参选者年龄三十以下且实力过硬。他已超龄，否则也会争取。
叶宁盯着名单忽然笑了。他可不认为牛阳会在乎舆论，这其中必有蹊跷。不过他对自己的实力充满信心，正好借此机会拿下龙卫身份。
"若能加入龙卫，自由度将大幅提升，更能获取地位与声名，增强实力。"叶宁暗自盘算，谢过宽叔后表示会准时参加。
这看似甜美的诱饵背后必有算计，但以叶宁如今的实力，牛阳的任何诡计都注定徒劳。
烈日当空，城西校场黄沙漫卷。
五步一岗的锦衣卫阵列中，叶宁按着绣春刀缓步而来。斗笠阴影下，他抬眼扫过喧嚣人群，径直走向校场边缘的老槐树。粗粝的树皮硌着后背，他将斗笠往下一压，耳边顿时灌满议论声。
"听说这次王家的裂碑手能碎石开砖..."
"刘千户的鹰爪功才叫厉害，上月生撕了三匹漠北狼..."
树荫外的沙地上，五道身影如标枪般挺立。张浩的盘蛇刀在鞘中轻颤，吴彪的指节捏得发白，几道视线如钩子般钉在叶宁的斗笠上。他忽然挑起笠沿，惊得五人仓促抱拳，嘴角却还挂着冷笑。
"真该带壶梨花白。"叶宁咂咂嘴，笠檐重新遮住眉眼。
忽然校场东门乱作一团。牛旭顶着鎏金冠闯进来，腰间玉佩叮当作响。"都给老子站直了！"他踹翻两个挡路的校尉，朝门外点头哈腰："监察使大人请——"
玄色应龙服掠过尘沙，牛百户的官靴陷进沙地三分。那中年人负手登台时，校场忽然静得能听见旗幡猎猎。
"本官只问一句。"监察使的拇指摩挲着龙纹令牌，"谁能站着听完规矩？"
叶宁的刀穗突然无风自动。他望着台前五人绷直的背脊，又瞥见监察使袖口若隐若现的蚕丝手套，轻轻"啧"了一声。
"今日这擂台..."监察使突然抬脚跺地，青石台面顿时裂开蛛网纹，"只认站到最后的那双靴子！"
西北风卷着沙粒拍在众人脸上，叶宁的斗笠却纹丝不动。他手指在刀镡上画着圈，忽然听见看台传来茶盏碎裂的脆响。
森冷的话语令在场众人脊背发寒，四十余名竞争者面面相觑，谁都不愿率先登台成为众人围攻的目标。
"呵。"
一声慵懒的哈欠打破了紧绷的氛围。
叶宁尴尬地僵在原地，半途而废的哈欠让他成为全场焦点。他压了压斗笠檐，朗声道："既然诸位这般谦逊，叶某就不客气了。"
他的步伐似催命的更漏，每近擂台一步，空气便凝重一分。当牛皮靴踏上台面的刹那——
轰！
整个校场瞬间沸腾。
数十道锐利的目光如刀剑般刺来。在这关乎前程的时刻，任谁都顾不得往日情面。叶宁静立擂台一角，三名锦衣卫已然腾空而起，身形如鹞子翻身将他团团围住。
"竟是飞天云三兄弟！"
"听说他们轻功了得，连山匪都畏之三分。"
"三人联手，怕是后天巅峰也讨不得好吧？"
面容相似的张氏三兄弟抱拳行礼："叶公子见谅，龙卫之位实在诱人，我兄弟少不得要讨教一二。"
叶宁唇角微扬："无妨，三位请便。"
这三兄弟当初在父亲叶震天麾下时何等殷勤，自父亲调任后便形同陌路。此刻他们已分取上中下三路，拳掌爪三者齐发，配合之默契恍如一体。
高台上，监察使轻抚短须："此子便是叶震天之子？"
牛百户眼中寒芒一闪而过："正是。"
"有趣。"监察使目光如炬。牛阳不解其意，却不知先天高手已能洞若观火。他那点算计，在真正的强者眼中不过跳梁小丑的把戏。
"太慢