阴影里的人转动酒杯：“那小子杀不了庄七。”

    “叶震天临死前布的棋。”庄三突然捏碎窗框木屑，“牛大人，别忘了是谁把你捧上锦衣卫的虎皮交椅。”

    月光斜照，映出牛百户铁青的脸。

    “我会布置周全，将那人连同那小子一并铲除。”

    他终于松口应允。

    “很好，务必做得干净利落，我实在厌倦了叶家这些把戏。”

    庄七嘴角勾起一抹冷笑，起身瞥了眼楼下的酒馆，袖袍一甩，径直离去。

    牛阳沉默片刻，眼底掠过一丝凌厉，冷哼一声，同样转身离开。

    ……

    夕阳西沉，染红了半边天。

    “今日便到此为止吧。”

    叶宁语气平淡，绣春刀轻轻一挑，步履从容地朝锦衣卫衙门走去。

    “还是不问我姓名？”

    身后传来那大汉的声音。

    “若你想说，自然会开口。我有预感，我们还会再见。”

    叶宁轻笑一声，头也不回地踏入衙门大门。

    “倒是个有趣的小子，二弟，你倒是捡到宝了。”

    大汉目送他离去，眼帘微垂，眼中浮现一丝黯然。

    叶宁归来的消息如风一般在衙门内传开。

    不少人笑着与他打招呼。三日前教训陈秋、孙辉的事，令这些底层小旗对他心怀感激。

    叶宁淡然点头回应，随后迈步走入账房。

    咚！

    正眯着眼清点银两的陈秋被这突如其来的声响吓得几乎跳起来。

    “哪个混账……”

    这胖子敏捷地蹿起身，刚要破口大骂，却在看清叶宁冰冷的眼神后，气势顿时萎靡，干笑道：“原来是叶公子啊，小人口无遮拦，您大人有大量。”

    想起那日架在脖子上的绣春刀，他至今仍觉脖颈发凉，哪敢在叶宁面前造次。

    “酬劳。”

    叶宁懒得与他纠缠，直接从怀中取出状纸，连同人头一并丢在桌上。

    陈秋疑惑地打开包裹，看清内容后顿时大惊失色，赶忙合上，脸色煞白，大口喘着粗气。

    庄七已死的消息他有所耳闻，但亲眼见到人头，仍觉难以置信。

    传闻庄七死于一位先天高手之手？

    陈秋忍不住偷偷打量叶宁，可对上那双平静无波的眼睛，顿时不敢再多想。

    “这是您的酬金，黄金百两，补气丹两枚。”

    陈秋小心翼翼地递上报酬。

    叶宁早已了解行情，点点头，确认这胖子未曾暗中克扣。

    “且慢。”

    就在这时，一道傲慢的声音响起。

    来人语气倨傲。

    叶宁眉梢微动，嘴角含笑，转过身去。

    此人他并不陌生，过往曾有过几面之缘。

    “不知牛大少爷有何指教？”

    进门的是个身着白衣的青年，面色黝黑，眉眼疏朗，明明一身江湖草莽气息，却偏要摆弄折扇，故作风流才子之态。魁梧的身躯与这身打扮格格不入，显得颇为滑稽。

    此人正是牛阳之子牛旭，在叶宁眼中，不过是个自命不凡的蠢材。

    牛旭迈着矫揉造作的“潇洒”步伐踏入账房，身旁跟着几个点头哈腰的锦衣卫小旗。他傲慢地扫了叶宁一眼，手中折扇一压，按住了陈秋递出的酬金。

    “这些东西，现在还不属于你。”

    他故作姿态，语气中难掩得意。

    昔日的叶宁只是个不起眼的副百户之子，向来默默无闻。自从牛阳得势，其子牛旭便处处要与叶宁争锋，总想压他一头。

    叶宁望着眼前情景，唇角微扬："这人头不是庄七的？"

    "人头确是庄七不假。"牛旭嘴上应着，却突然昂首斜睨："但究竟是不是你杀的，那可两说了。"

    叶宁眼底闪过一丝了然："人头既是我带来的，锦衣卫向来只认结果，不是么？"话音未落，他手中带鞘的绣春刀轻轻一挑，银票与药瓶便凌空而起。

    "岭东衙门从不给取巧之人报酬！"牛旭折扇疾出，如利剑般刺向空中物件。这一击暗含九重柔劲，既能化解叶宁力道，又可夺回物品。

    只见叶宁刀鞘轻点，两兵相接处"啵"的一声脆响。牛旭连退三步，折扇四分五裂，仅余扇骨。劲力顺臂而上，将他衣袖震作漫天碎布。

    在场众人无不倒吸凉气。叶宁却从容接住下落之物，慢条斯理纳入怀中，意味深长道："大少现在可知道斤两了？我的东西，你们拿不走。"

    牛旭脸色铁青。他本是奉父命来试探叶宁深浅，不想反当众出丑。正要发作，却见叶宁行至门口忽又转身，目光落在那柄光秃扇骨上：

    "奉劝一句，扇骨本是扇骨，何必强贴字画装点门面