身上的藕荷色罗裙已经是我最好的衣裳，袖口却还是磨得有些发白。
站在我前面的姑娘们个个珠光宝气，裙摆上绣着金线，发间的步摇随着她们故作矜持的扭动叮当作响。
"六品通判姜远山之女姜绾，年十七——"
太监尖细的嗓音让我回过神来，我深吸一口气，缓步上前。
膝盖刚刚触到冰凉的大理石地面，就听见一声嗤笑。
"这种寒酸货色也配来选秀？"
说话的是户部尚书家的千金，站在第一排最中间的位置，杏眼桃腮，满头的金钗晃得人眼花。她的话引得周围几个秀女掩嘴轻笑。
我低着头没说话，心里却清楚得很。
父亲因为弹劾户部尚书贪污修河款项，得罪了这位权贵，我今日被安排在最后一位，衣裳寒酸，都是他们刻意为之。
"肃静！"
一声呵斥，满殿立刻鸦雀无声。
我悄悄抬眼，看见明黄色的身影从侧殿缓步而来。
那就是当今圣上赵胤，二十五岁登基，如今在位三年，以勤政爱民著称。
民间都说他生得极好，今日一见，果然不假。
剑眉星目，鼻若悬胆，只是那双眼睛冷得很，像两汪深不见底的寒潭。
"开始吧。"皇帝的声音很淡，听不出喜怒。
秀女们一个个上前行礼，报上家世姓名。
有的献上绣品，有的当场作画，还有的弹琴唱曲。
我站在最后，看着那些千金小姐使出浑身解数，而皇帝只是偶尔点头，大多数时候都面无表情。
"姜绾？"太监叫到我的名字时，太阳已经西斜。
我上前行礼，额头触地："臣女姜绾，参见皇上。"
"姜远山的女儿？"皇帝的声音突然近在咫尺，我抬头才发现他已经走到我面前，"你父亲前日上的折子，说南河堤坝偷工减料，可有实证？"
我心头一跳。这是试探，还是刁难？
"回皇上，"我稳住声音，"臣女虽深居闺中，但也听父亲说起过。南河堤坝本该用三合土夯实，实际却掺了大量沙石。去年冬日少雪，今春多雨，若遇汛期，恐有溃堤之险。"
"哦？"皇帝挑眉，"你一介女流，还懂水利？"
"臣女愚钝，只是常听父亲与同僚议论，耳濡目染罢了。"我顿了顿，鼓起勇气补充，"父亲常说，治水如治国，堵不如疏，严法不如良政。"
殿内一片死寂。我后知后觉地意识到自己可能说错了话，冷汗浸透了里衣。
突然，皇帝轻笑一声："好一个''''堵不如疏''''。姜远山教女有方。"他转向身旁太监，"留牌子。"
满殿哗然。
我惊得忘了谢恩，直到太监咳嗽提醒才慌忙叩首。
起身时，我瞥见那位户部尚书千金扭曲的脸。
当晚，我被安排在锦华宫偏殿。
按照规矩，新入选的秀女要沐浴更衣，等待皇帝临幸。
可我等到三更天，只等来一个小太监，捧着一副棋局。
"皇上说，请才人解此残局。"
我展开棋盘图纸，是一局罕见的"七星聚会"。
父亲好棋，我从小耳濡目染，知道这局棋看似黑子必胜，实则暗藏转机。我思索片刻，提笔在图纸背面写下解法，又添了一首小诗：
"黑白分明局未休，
帝王心术费思筹。
若将胜负付流水，
方知天地一棋枰。"
小太监拿着我的答复离去，我独自坐在灯下，心跳如雷。
我原以为这就是结局，谁知五更时分，那小太监又来了，这次带着一套精美的棋具和一卷书。
"皇上赐姜才人《弈理指归》一部，望才人好生研习。"
我接过书，翻开扉页，一行遒劲的字迹映入眼帘：
"棋局如朝局，落子需三思。——赵胤"
我摩挲着那行字，忽然明白了什么。
这深宫之中，我或许不是来做一个宠妃的。
皇帝要的，可能是一个能与他下棋的人。
入宫半月，我连皇帝的面都没见着。
锦华宫偏殿比我想象中要冷清得多。除了每日来送饭的宫女小桃，几乎没人踏足这里。
按照规矩，新入宫的嫔妃要由皇后安排学习宫规，可我的名字仿佛被遗忘了一般，始终没等来传召。
"才人，该用膳了。"小桃端着食盒进来，脸上带着几分同情。
我看了眼菜色——一碟青菜，一碗清汤，两个馒头。这待遇，还不如我在家时。
"今日前头可有什么消息？"我边吃边问。