走访完第七户人家时，白彧的靴底已经沾满井台边的湿泥。他甩了甩脚，皱眉道："怪事，这些井明明都在用，怎么只有三户的井底残留妖气？"
季却之站在最后一户的井沿，指尖从冰凉的井水表面掠过。水面倒映着他冷峻的眉眼，也映出井壁上几道不自然的划痕——像是某种带蹼的爪痕。
"不是水怪。"元卿飘在井口上方，青衣下摆垂入井中却不沾湿，"食脑髓的妖物没必要把尸体做成傀儡送回来。"他忽然俯身，几乎贴着季却之的耳畔低语，"除非...有人在帮它善后？"
温热吐息拂过耳廓，季却之侧身避开："合作。"
白彧正用帕子擦剑，闻言抬头："你们是说，镇子里有人帮水怪抓孩子？"
元卿飘到院角的桃树下，指尖拨弄着开败的花瓣："说不定是各取所需呢？水怪吃脑髓，同谋拿魂魄——"花瓣在他指间碎成齑粉，"毕竟抽空的神魂，可是炼器炼丹的好材料。"
季却之突然看向他："你很了解。"
"猜的。"元卿摊手，"戏文里不都这么演？"
夕阳将三人的影子投在斑驳的院墙上。白彧抱剑沉思，季却之目光沉沉地望着井水，元卿则仰头看着渐暗的天色——三人神色各异，却同时陷入了短暂的沉默。
元卿忽地想到了什么，道：“不对。”说这转过身，低头看向那个爪痕，道“这个爪痕挺别致啊。”
白彧蹲在井沿，指尖抹过青苔覆盖的井壁："这些爪痕...怎么像是用利器反复刮出来的？"
季却之垂眸审视——潮湿的石壁上，几道深浅不一的刻痕边缘毛糙，远看确实是水怪爪痕，可近看完全不似野兽利爪的自然痕迹。他眉头微蹙，却未多言。
元卿飘在井口上方，忽然轻笑："有意思，这是生怕我们找不到线索？"
白彧站起身，拍了拍手上青苔："先按这个水怪的线索查吧。"
衙门档案室，油灯将三人的影子投在斑驳的墙上。
白彧突然抽出一本册子："三年前有个游方术士在镇里住过，不但能用灵力帮居民抓鱼，还能传道收徒，名声不错。"
元卿凑过去看，发尾扫过纸页上"玄青子"三个字："如此贴心，就是不知怎么一年前突然不告而别了。"
季却之盯着籍贯栏的"澜州"二字，眸色微沉。
"明日去他旧住处。"他合上册子，灯芯突然爆了个火花，"现在休整。"
白彧打着哈欠往外走。元卿却留在原地，指尖虚点着册子上一处污渍："你觉得真是这个玄青子？"
季却之抬眼看他。
"留爪痕的人既然知道掩盖水怪踪迹..."元卿轻笑，"怎么会蠢到用真实道号登记在册？"
夜风穿堂而过，吹得案头灯焰猛地一矮。季却之看着元卿被光影分割的侧脸，忽然道："你知道更多。"
"猜的。"元卿化作青烟消散在窗前，余音缠绕梁柱，"毕竟会驯水怪的人，可舍不得让它留开饭地址..."
晨雾未散，山径湿滑。
白彧一脚踩进泥坑，溅起的泥水沾湿了衣摆，忍不住抱怨："这玄青子住得比野鬼还偏！"
走在前方的季却之脚步未停，衣袂却不着痕迹地避开了路旁带露的蛛网。
"白兄何必着急？"元卿折了根狗尾巴草叼在嘴里，青衫扫过草丛却不沾尘，"说不定那破庙里藏着美酒呢。"
白彧斜眼看他："元兄这踏草不染的本事，是凌云峰哪套身法？"
元卿眨眨眼："祖传的轻身诀，想学？拿你腰上那壶酒换。"
季却之突然驻足。前方荒草丛中，半块残碑上刻着"玄青观"三个褪色大字。
"到了。"
破庙前，元卿突然按住白彧肩膀："等等。"
他从怀中掏出一个青瓷瓶，倒出三粒药丸："避瘴丹，家师所赠。"
白彧不疑有他，吞下药丸才问："元兄师承何处？"
"小门小派罢了。"元卿笑着将另一粒递给季却之，指尖相触时悄然渡了缕阴气过去。
季却之面不改色地服下"药丸"，实则将阴气凝在掌心——这混蛋又在用阴气模拟灵力波动。
推开庙门的瞬间，腐朽气息扑面而来。白彧剑已出鞘三寸，却见元卿大咧咧跨过门槛："怕什么？真有危险，让季道友顶前面。"
供桌下突然传来窸窣声。
三人同时转头，只见个蓬头垢面的道士蜷缩在桌底，怀中紧抱着一截雕鱼木棍，见到他们竟露出解脱般的笑容："...终于来了。"
片刻，白彧拍了拍手，叉腰正欲开口，就被抢先道。
"是我做的...都是我做的..." 被符咒捆住的玄青子瘫坐在地，道袍破烂，面容枯槁。