李云飞亲自来送行，给每人发了包"飞马"牌香烟和两颗边区造手雷。没有壮行酒，只有一碗井水轮流喝干。
"记住暗号。"团长的大手重重拍在卫国肩上，"''''山高水长''''是得手，''''月明星稀''''是危险。"
队伍像水滴入海般悄无声息地出发了。张铁头打头阵，老猎人对山路的熟悉程度令人惊叹，总能找到最隐蔽的路径。第一天平安无事，傍晚时在废弃炭窑过夜。
"东北啊..."小山子嚼着干粮，"听说冬天撒尿都能冻成冰溜子？"
狗剩往篝火里添柴："俺二舅闯过关东，说长白山里有吃人的老虎！"
"闭嘴！"张铁头突然压低声音，"有人！"
众人立刻熄灭火堆，枪口指向黑暗。远处确是传来脚步声，还有金属碰撞的轻响。卫国摸出望远镜，月光下看到十几个穿白军制服的人，正押着几辆驴车往北走。
"二十四师的。"卫国认出了领章，"他们在运什么？"
驴车上盖着油布，但从轮廓看像是某种金属部件。更奇怪的是，押运的白军士兵走路姿势僵硬，像提线木偶。
"改造人？"狗剩声音发抖。
"不像。"卫国仔细观察，"动作太迟钝，可能是初期实验体。"
队伍尾随白军走了半夜，直到对方进入青龙镇据点。张铁头带路绕过关卡，在镇东的破庙里与交通员接上了头。
交通员是个精瘦的蒙古汉子，叫巴特尔，汉话说得磕磕绊绊："商队...明早走...你们...装伙计..."
藏身之处是庙后的地窖，潮湿阴冷但足够隐蔽。卫国安排轮流放哨，自己则研究起赵政委给的资料。Σ基地建在山腹中，入口伪装成矿洞，内部结构复杂得像迷宫。最棘手的是通风系统——倭寇在里面加了过滤装置，常规毒气攻击无效。
"卫队长！"小何突然摇醒他，"张叔抓到个探子！"
地窖入口处，张铁头用猎刀抵着个黑影的喉咙。那人穿着破烂的八路军制服，但番号早已撕掉，脸上全是泥垢。
"俺不是探子！"黑影挣扎着，"俺是...是栓子啊！"
"栓子？！"众人惊呼。这名字属于那个为炸控制室牺牲的战士！
黑影抹了把脸，露出张熟悉的面容。确实是栓子，但眼神和气质完全不同了——原本憨厚的农家子弟，现在眼里闪着野兽般的警觉。
"你...不是死了吗？"狗剩声音发颤。
栓子咧嘴一笑，露出过于洁白的牙齿："俺是死了...又活了。"他掀起衣襟，露出胸口——那里有个蜘蛛状疤痕，正中央缺了一角，"铁军血脉...救了俺..."
卫国心头一震。这疤痕与铁柱娘的一模一样，只是不完整。难道倭寇的实验意外激活了栓子体内的铁军基因？
"你知道Σ基地吗？"卫国直接问。
栓子的眼睛突然亮起来："知道！俺从哪儿逃出来的！"他蹲在地上，用炭块画出简易地图，"通风口在这儿...守卫每两小时换岗..."
信息太重要了。卫国立刻让小何记下细节，同时暗中观察栓子。年轻人的动作偶尔会不自然地停顿，像台需要上油的机器。最可疑的是后颈——那里有块皮肤颜色略浅，可能是植入物摘除的痕迹。
天亮前，栓子坚持要当向导："只有俺知道近路！"他指着地图上的某处，"从这里潜水，能直通实验室！"
队伍最终决定带上他，但暗中提高警惕。蒙古商队准时出发，卫国几人混在伙计中，武器藏在货物里。栓子打扮成马夫，一路上不断指出倭寇的哨卡和巡逻路线，熟悉程度令人咋舌。
第五天傍晚，商队抵达长白山脚下。雄伟的山脉像堵巨墙横亘眼前，最高处积雪皑皑。按照计划，队伍在此脱离商队，由栓子带路进山。
"前面有温泉。"栓子指着山谷，"倭寇的据点就在旁边！"
山路越来越陡，气温急剧下降。众人裹紧棉袄，呵出的白气在眉毛上结霜。张铁头突然停下，指着雪地上的足迹："熊？"
栓子摇头："是倭寇的军犬！比熊还