檐角盐晶铃铛随风碎成齑粉时，明棠正接过对牌箱的钥匙。箱底暗格弹出的半张桑皮纸，赫然是周三太太未烧尽的密信残页：
“……借管家之便，熔盐银三千两，敬献康王殿下。”
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晨光初透茜纱窗，明棠端坐紫檀雕花椅，面前摊着永宁侯府七十二项产业黄册。冬青捧来鎏金钥匙串轻放案头，铜匙相撞声惊醒了檐下打盹的雀儿。
"大姑娘，各房今日的份例单子。"
管事嬷嬷呈上洒金笺，明棠指尖抚过新制的缠枝纹印鉴。今年立秋早，她特意在三房份例里添了五匹杭绸：
"五姐姐畏寒，库房那件灰鼠斗篷也一并送去。"
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明棠立在庑廊下看婆子们卸货，青缎绣鞋避开满地晨露。新采的太湖银鱼在竹篓里泛着珠光，她忽而伸手捻起片菜叶：
"这莼菜怎带着泥腥气？"
灶头娘子慌忙跪倒：
"原说今晨该送碧涧羹的鲜莼..."
"立秋该进润肺的，换成百合枇杷羹罢。"
明棠转身时月白裙裾旋开半朵莲，腕间翡翠镯映着檐角新换的鎏金风铃，昨日刚撤下周三太太挂的盐晶铃。
黄花梨算盘珠脆响中，明棠笔尖悬在"佛堂修缮"条目上。冬青适时递上松烟墨：
"三太太先前报的楠木梁价，比市价高了三成。"
"着人请城西陈木匠来看。"
她蘸墨批下朱砂小楷，忽然添了句：
"西角门王婆子的儿媳临盆，支二两银子添补。"
午后蝉鸣里，佛堂檐角垂落的蛛网被小厮扫净，八幅《女诫》绣屏换下褪色的《麻姑献寿》，那是周三太太最爱的摆设。
明棠将最后一枚对牌锁进鎏金匣，檐角铜铃轻晃，送来四小姐院里隐隐的琴声。明棠望着案头将将理清的账册，忽然有些头痛。
月光漫过万字纹窗棂，在青砖地上织出婆娑树影。府里人都说，七姑娘治家后，连廊下的雀儿都啼得格外清亮。
翌日清晨，明棠对镜簪上一支点翠蝴蝶簪，镜中映出冬青捧来的天水碧襦裙。裙摆银线绣的百蝶穿花图，是江南绣娘用了整月功夫，蝶翼缀着的米珠正合康王府帖子上写的"清雅"二字。
"姑娘可要戴那对翡翠耳珰？"
"换作南珠的罢。"
明棠指尖抚过妆奁里的洒金笺，想起新进门的那位康王妃传闻最爱玉簪花的素净。鎏金香囊里新填的鹅梨帐中香，特意减了三分甜腻，添了松针清气。
辰时·康王府别院。
八宝香车驶入垂花门时，满园木樨香混着丝竹声漫进帘来。明棠扶着丫鬟的手踏上车凳，月白绣鞋将将沾地，正听见康王妃含笑的声儿：
"早听说卫七姑娘调理的君山银针别有风味，今儿来了可要好好讨教一二。"
曲水流觞畔，裴昭玄色锦袍上的银线云纹忽明忽暗。他执壶斟茶时，腕间闪过半寸青玉镯，恰与明棠襦裙的滚边同色。两人目光在木樨花雨中一触即分，惊落几瓣金蕊。
藕香榭里。
"卫姐姐这手点茶功夫，倒比画还好看。"
李侍郎家的幺女凑过来，鬓间红珊瑚钗映着青瓷盏。明棠腕间翡翠镯轻碰茶筅，看着雪沫在盏中凝成朵玉簪花：
"妹妹若喜欢，改日教你用山泉水击拂。"
忽闻西廊传来哄笑，原是几位公子在斗草。裴昭手中的金丝草忽而垂落，正落在明棠未收的茶席上。他俯身拾取时，袖口松香掠过她腕间，惊得茶筅在盏沿敲出清越一声。
午时，花厅。
十二扇琉璃屏风隔开男女席，明棠的座位正对着一盆十八学士。康王妃特意着人送来蟹粉酥：
"听闻姑娘调理的膳食讲究时令，尝尝府里新聘的淮扬厨子手艺。"
"这道蟹肉酿橙倒是应景。"
明棠轻咬半口，鎏金护甲虚点青玉碟。
"若添些鲜笋丁，更合秋燥的节气。"
话音未落，侍膳丫鬟已捧着银丝匣候在廊下，匣中正是今晨刚从南郊挖的冬笋尖。
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未时，曲廊
明棠避开喧闹独行，却在转角撞见裴昭临水而立。他手中把玩的青玉坠子，正是上元节那夜在御街灯谜会上赢的彩头。两人隔着三丈莲池，忽见锦鲤跃水，惊碎满池倒影。
"裴大人也爱这''''鱼戏莲叶间''''的景致？"
"不及卫姑娘烹的''''荷露烹茶''''风雅。"
裴昭转身时，腰间玉佩碰响阑干，惊飞檐角铜铃下的彩雀。那雀儿衔着的木樨枝，正落在明棠未收的