“以前炸厨房试新菜。”她随口答，“有一次油锅起火，我扔了颗辣椒进去，结果整个灶台炸了。后来才知道，干辣椒遇高温会爆裂。要是下面有火油池或者毒粉，早就炸了。”
胤礽沉默两秒：“所以你刚才是在拿命试？”
“哪有那么夸张。”她回头笑了笑，“我扔的是完整的，没破皮，只是测动静。”
十四阿哥在前面喊起来：“到底了！哎你们快看！”
两人加快脚步。
阶梯尽头是个宽敞石室，堆满了盐包，层层叠叠像小山。但最引人注目的是岩壁上刻满的符号——歪歪扭扭的线条，有的像数字，有的像鱼鳞纹，密密麻麻布满整面墙。
“这是啥？”十四阿哥举着火把照，“藏宝图？还是哪个倒霉蛋发疯写的日记？”
宋甜走近细看，眉头渐渐皱紧。
她伸出手指，顺着一道刻痕描摹。深浅不一，但每一笔收尾都有个小钩，像是写字的人习惯性顿笔。
她忽然想起什么，从袖中取出一张纸——是之前宜妃送来的盐引副本。她对比上面的签名笔迹，心跳猛地一沉。
“这些字……是宜妃宫里那个掌灯宫女写的。”她声音压低，“她每回送东西来，落款都爱在最后一划往上挑，跟这个钩一模一样。”
胤礽脸色变了：“一个宫婢，能进出漕帮密道？”
“她不能。”宋甜冷笑，“但她能抄账。宜妃每次递话，都是让她代笔。这些人拿她的字刻暗语，是想让别人以为是宫里授意。”
十四阿哥听得直挠头：“所以她是被栽赃？还是……自己参与了？”
“不知道。”宋甜盯着岩壁，“但有一点可以肯定——这条线，从皇宫直通扬州，有人在用她的名义走私盐。”
胤礽握剑的手收紧：“必须马上回京禀报。”
“等等。”宋甜没动，反而走向盐山底部。她扒开几包盐，发现里面的盐色泛黄，颗粒粗粝，“这不是官盐，是私晒的土盐。而且……”
她捻起一点放进嘴里，舌尖刚触到，眉头就皱了起来。
“加了东西。”她吐出来，“滑石粉、石灰末，还有一点苦杏仁味——跟上次毒盐里的配方差不多。”
十四阿哥惊了：“他们拿这种盐卖给百姓？吃了要出人命的！”
“所以才藏这么深。”她站起身，“外面那些盐包是摆样子的，这里才是真正的中转库。每隔几天，就有人从运河运走一批，混进正常渠道。”
胤礽沉声问：“有没有标记？能追查到具体船只吗？”
宋甜环顾四周，目光落在盐山顶部。那儿有个不起眼的木箱，半掩在盐堆里。
她爬上去，打开箱子。
里面是一叠湿漉漉的纸，墨迹模糊，但还能看出是几份船单，写着“雁门关外”“腊月初七发运”等字样。
“找到了。”她抽出一张，“这是运输记录，盖着漕帮外围的暗印。”
胤礽接过来看了一眼，眼神骤冷：“这批货，本该由户部稽查。”
十四阿哥一拍大腿：“八阿哥的人！”
宋甜把剩下的纸张小心收进怀里，正要合上箱盖，忽然停住。
箱底还压着一角布条，颜色暗红，像是从衣角撕下来的。
她拿出来展开，上面用极细的针脚绣了个小小的“宜”字，边缘已经磨损。
“这是……宫女的袖口补丁？”十四阿哥凑过来看，“怎么会在这儿？”
宋甜没说话，只是把布条对着火光翻来覆去地看。
然后她轻轻说了句：“她来过这儿。”
胤礽猛地抬头：“你说什么？”
“这布料是江南贡缎，宫里只有高位妃嫔的贴身宫女才配用。”她指尖抚过那个“宜”字，“而且，这针脚——是宜妃自己绣的。她最爱给心腹宫女绣名字，说是‘护命符’。”
十四阿哥倒抽一口冷气：“所以那个宫女，真是她的人？”
“不一定。”宋甜收起布条，“但也可能，她是被迫来的。留下这东西，是想让人发现。”
胤礽盯着她：“你觉得她在求救？”
宋甜点点头：“不然为什么偏偏把带名字的布条塞进运盐的箱底？她知道有人会查。”
三人一时都没说话。
火把在石壁上投出晃动的影子，像一群挣扎的手。
十四阿哥打破沉默：“那咱们现在怎么办？把这些证据带回去？”
“不能全带。”宋甜摇头，“带走太多，他们会察觉。我们只拿最关键的——船单、布条、还有……”
她走到岩壁前，从腰间取下铜勺，对准那排暗语，用力刮下一小块刻痕石屑，装进随身的小瓷瓶。