坛，慰劳钦差大人辛劳！”

    宋甜眉头都没动一下。

    她转身走到院门口，指着角落那口空缸：“放那儿。”

    使者愣住：“大人不验礼？”

    “验。”她淡淡道，“但我这儿不验酒，验的是心思。”

    她亲自舀了一勺辣汤残渣混着醋液，倒在缸底，又洒了几撮私盐进去。液体微微冒泡，紫烟缓缓升起。

    她盯着那缕烟，声音不高，却字字清晰：“回去告诉八阿哥，他送的不是酒，是试探。缸会记住味道，盐也会说话。”

    使者脸色变了，抱起礼盒转身就走。

    马蹄声远去，宋甜回身，目光直逼王掌柜：“现在，谁还说腌菜不能断案？”

    王掌柜低头不语，袖子垂下，指尖微微发颤。

    她没再逼问，只挥手命人封存所有缸体，派亲信轮班值守，又调来本地账簿副本摊在桌上，一支炭笔划来划去。

    太阳偏西，院子里安静下来。

    三十口缸静静立着，紫烟未散，在暮色里扭成一团团鬼影般的轮廓。

    她蹲在一缸旁，手指蘸了点醋，在地上画了个符号——锚形，底下加一横，像艘沉船。

    远处传来两声更鼓。

    她忽然抬头，望向运河方向。

    风里飘来一丝若有若无的咸腥，比刚才更浓，还夹着点铁锈似的涩味。

    她闭眼一瞬。

    【食疗天心】再次震动。

    有人来了。

    不是白天那些脚夫或差役。

    是个老男人，呼吸短促，舌根发黑，体内浊毒堆积十年未清，如今正藏在某条船上，等着看她翻不翻得出底牌。

    她睁开眼，站起身，拍了拍裤子上的灰。

    “准备灯笼。”她说，“半夜出趟门。”

    手下应声要去拿灯。

    她却摆手：“不用亮太早。让他们以为我们睡了。”

    她转身走进值房，从包袱里取出炒锅，往灶上一搁。

    锅底刚热，外面忽又响起一阵脚步声。

    一名差役慌张跑来：“大人！刚才那批酒……有一坛封泥松动，我们撬开一看——”

    “有什么？”她头也不抬。

    “是空的。”

    她铲了铲锅里的辣椒，嗤笑一声：“当然空了。装酒是假，传信才是真。”

    差役咽了口唾沫：“那……要不要搜船？”

    “不急。”她铲起一勺红油，淋在切好的蒜末上，滋啦作响，“等他们自己出水。”

    她盛了一碗辣酱，吹了吹热气，端到院中那口紫烟最浓的缸边，轻轻放下。

    “陪我等会儿。”她说。

    夜风卷过缸口，紫烟忽然扭曲，像被什么无形的东西搅动。