龙崎教练坐在他对面，手里捏着一张泛黄的旧照片，照片边缘有些磨损，上面是十几年前青学网球部队冰帝学园的比赛场景，球员们穿着旧款的运动服，站在球场上。她把照片推到手冢面前，声音压得很低：“当年我们输给冰帝，就是因为太轻敌了。现在的冰帝，比那时候更强。”手冢伸手拿起照片，指尖捏着照片的边缘，指节微微泛白，目光落在照片里冰帝队员的队服上，没说话，只是轻轻点了点头。龙崎教练也收敛了平时的笑意，脸上带着几分凝重，手指轻轻敲着桌面，“笃、笃、笃”的节奏不快，却像敲在人心上，让周围的热闹都仿佛隔了一层透明的膜——明明就在眼前，却显得有些遥远。他们凑得很近，低声交谈着什么，偶尔手冢会抬眼看向店里的队员们，眼神里带着几分复杂，连窗外掠过的飞鸟都没吸引他们的注意。
“看来，庆祝只是暂时的。”林越心里了然，指尖轻轻碰了碰冰凉的玻璃杯壁，杯壁上的水珠沾在指腹，带来一丝凉意。都大赛的冠军确实值得高兴，奖杯还放在网球部的储物柜里，闪着银色的光。可他们都清楚，这不过是通往更高舞台的第一步，就像攀登山顶，现在只是刚走完了山脚下的平缓路段，路边有野花和溪流，可再往上走，就是陡峭的山坡，甚至可能遇到暴雨和狂风。关东大赛的对手只会更强，那些隐藏的高手，那些曾经的王者，绝不会像都大赛里的某些对手那样轻易认输。
就在这时，一阵轻微的脚步声打破了他的思绪。
乾贞治从店门口走了进来，他在门口停了一下，抬手理了理自己的方框眼镜，又低头看了眼手里的资料，确认纸张边缘没有褶皱，才慢慢走进来。他手里拿着一叠打印好的资料，最上面一张写着“关东大赛分组表及参赛院校分析”，字体工整，还标着红色的重点符号。他走路的姿势很稳，每一步的距离都几乎一样，像是用尺子量过，即使店里很吵，他也没加快脚步，只是慢慢穿过桌椅间的缝隙，朝着众人所在的方向走去。他的出现，像是自带一种“冷静”的气场——原本闹得最欢的桃城都下意识地停下了动作，把越前的帽子还给了他；菊丸也从大石身上直起了些身子，不再缠着要玉子烧；连海堂都抬起头，看了他一眼。店里的喧闹声瞬间小了一半，只剩下河村老爹切鱼的“沙沙”声，还有风铃偶尔的轻响。
“各位，打断一下欢庆的气氛。”乾贞治在众人中间站定，推了推鼻梁上的方框眼镜，镜片反射出窗外的夕阳，闪过一道刺眼的白光，让人看不清他眼底的情绪。他抬手将资料举到面前，指尖夹着资料的一角，指甲修剪得整齐，声音清晰而沉稳，像秋日里的风，带着不容置疑的认真：“关东大赛的分组表已经出来了，刚刚收到组委会的邮件，我已经整理好了分组情况，还有各参赛院校的近期战绩分析。”
话音刚落，店里彻底安静下来。
桃城举着杯子的手停在了半空，橙色的果汁不再晃动，泡沫慢慢消散；菊丸伸出去拿寿司的手僵在原地，嘴里还嚼着半口玉子烧，忘了咽下去；海堂握着筷子的手紧了紧，指节泛白，慢慢抬起头，目光落在乾手里的资料上；大石则挺直了身子，双手放在膝盖上，脸上的笑容也收了起来，眼神里多了几分严肃；不二周助也停下了转杯子的动作，目光落在乾的脸上，眼底的笑意淡了些。所有人的目光都像被磁石吸引，牢牢聚焦在乾贞治和他手里的那叠资料上，空气里的金枪鱼香气仿佛都凝固了，只剩下河村老爹的刀具划过鱼肉的“沙沙”声，还有队员们轻轻的呼吸声，显得格外清晰。
乾贞治似乎早就习惯了这样的注视，他低头看了眼资料，手指在其中一页上轻轻点了点，指甲在纸面上留下一个浅浅的印子，然后抬起头，目光扫过每一位正选队员，从桃城到越前，从菊丸到大石，从海堂到不二，最后停在林越身上，才缓缓开口：“根据赛程安排，我们青学被分在了A组。小组赛的对手分别是秋田一中、千叶学园和镰仓高校，以我们的实力，顺利晋级八强应该没问题。”他顿了顿，手指在资料上又按了按，像是在确认那个名字的写法，也像是在给所有人缓冲的时间，“但如果我们顺利通过前两轮比赛，晋级八强的话，将在四分之一决赛中，遭遇——”
店里的气氛紧张到了极点，林越甚至能听到身边桃城轻轻吸了口气的声音，大石的手指也开始无意识地攥紧桌布，布料在他掌心皱成一团。窗外的夕阳慢慢沉了下去，光线暗了些，店里的灯光显得更亮了，却照得每个人的影子都有些凝重。
“冰帝学园。”
乾贞治的声音不大，却像一块重石投入平静的湖面，瞬间激起千层浪。
“