清醒的间隙，他知道自己必须回上京城，必须去弄明白一切。
可神智一旦昏沉，他便无法控制自己的身体，如同惊弓之鸟，在本能的驱使下东躲西藏，漫无目的地流浪。
再次恢复些许清明时，往往发现自己又身处某座全然陌生的荒山野岭。
直到，他被南夫子捡回家中，得到了及时的救治与妥帖的照料，有了一方暂且安稳的容身之所。
在这份来之不易的安宁里，他才得以一点一点，将破碎的神智重新粘合。
清醒的时间越来越长，那些被篡改、被掩埋的记忆，终于艰难地显露出原本的轮廓。
他是裴惊鹤。
他要找到妹妹。
他要为母亲洗雪沉冤。
他……绝不能死。
可他还未来得及打听上京城的近况，也没攒够足以支撑长途跋涉的盘缠，南夫子便猝然离世。
他想，自己买不起名贵的棺木，总该竭尽所能，报答这份收留救治的恩情。
于是，他采来药材，一点点尝试调配，希望能让南夫子的尸骨得以防腐、除味，免受虫蚁侵扰。
可他还没来得及做完这些，一群气势汹汹的南氏族人便冲了进来，不分青红皂白，拳脚棍棒如雨点般落下。
他们污蔑他偷窃了南夫子的积蓄。
他记得，那场殴打持续了很久很久。
以他的身体情况，根本没有还手之力。
除非……他用毒。
但他……不能。
一旦用了毒，那些如同跗骨之蛆、从未停止搜寻他踪迹的人，必然会像嗅到血腥味的蚂蝗一般，蜂拥而至，再次将他拖回那个暗无天日、生不如死的牢笼。
他被南氏族人打得遍体鳞伤，最终昏死过去，而后像一块肮脏的破抹布般，被随意丢弃在那些老乞丐聚集等死、早已荒废的破庙之中。
谁曾想，就在他最狼狈不堪、形如朽木之时，会与乔大儒重逢。
他本能地想否认，想像个真正的过路人那样转身逃开，将自己藏回那滩污浊的泥泞里。
但最终，他却没有。
他在地狱里挣扎得太久了，久到……忍不住想抬头，再看一眼那记忆里的光。
忍不住想伸手，去触碰一下那或许能降临片刻的安稳。
不，或许更准确地说……
这一生，活到今日，他从未真正体会过，何为“安稳”。
年幼时，永宁侯便疑心母亲不贞，质疑他的血脉。年少时，母亲遭人算计下堂，他与母亲被放逐到别庄。母亲又被永宁侯强迫，怀上身孕。
为了母亲，他偷偷自学医术，翻阅那些晦涩的医典。后来，母亲血崩而亡，他为了照看妹妹，不得不重返永宁侯府，咽下所有屈辱与不甘。
这么多年，他每一步都像是踩在锋利的刀尖上。
再后来……便是像狗一样被囚禁、被驯化、被剥夺一切的日子。
细细想来，经历了这许多非人的折磨与劫难，他还还活着。
这命……可真是硬得很。
裴惊鹤敛起翻涌的思绪，重新抬起手，指尖的动作带着一丝轻颤：“桑枝她……流落在外多年，可曾遭罪？”
若老天爷还觉得不够，还要降下磨难……
那便将所有本应落在桑枝身上的风雨，都加诸于他一身吧。
他是桑枝的兄长。
理应为她铺平前路，理应为她遮挡风霜。
乔大儒的唇轻轻抿了一下。
在善意的宽慰与凛冽的实情之间，她选择了后者。
“她的养父母待她并不好，”她声音平稳，却字字清晰，“几次三番，险些置她于死地。”
“但，她熬过来了。那是她自己的本事。”
“我曾在荣国公府的家宴上与她有过一面之缘。”
“那绝非寻常困于深闺的女子。”
“她坚韧、聪慧，行事不乏果决，甚至……杀伐之气。偏偏骨子里，仍存着良善与底线。”
“那是个……能成就一番事业的姑娘。”
“而今，偌大的永宁侯府，明面上只余她一位血脉。裴驸马认下了她这个外孙女，亲自为她撑腰。而她自己亦争气，年纪轻轻便凭本事进了女官署。”
“若无意外，永宁侯府的爵位……将来多半会落在她的肩上。”
“裴惊鹤，这一点，你要有心理准备。”
“永宁侯府如今的局面，是她一步一步、独自打下来的。”
“若你恢复身份，想做那个伸手摘果子的人……恐怕……”
乔大儒的话未说完，但其中的未尽之意，裴惊鹤已然明了。
“不！我从未想过要什么爵位。”裴惊鹤急切地比划着，态度坚定，“