沈砚之注视着茶汤中沉浮的叶梗："五感已开始退化。"他声音平静，案几下的手却掐进掌心，"今日晨起，尝不出甜咸。"
"朕就这一个妹妹。"萧明煜猛地抬眸，眼底压着雷霆，"朕自然盼她与心上人长相厮守，但——"
"命更重要。"沈砚之截断他的话，忽然轻笑，"陛下不必多言，臣知道该怎么做。"
茶雾缭绕间，帝王紧绷的肩膀微微松懈："朕已下了赐婚圣旨，待她病愈..."他顿了顿，"你们便准备成亲。"
茶烟袅袅中，沈砚之指尖轻叩案几："昭昭向来随性，待她病愈后若愿嫁，臣自当三书六礼迎娶。若不愿......"
"沈砚之！你明知朕要说的是什么！"萧明煜拍案，茶盏震出清脆声响，"你该明白，朕不会让妹妹嫁给白身布衣。"帝王眼底暗流涌动，"即便你握着玄甲卫半块虎符——"
"她何曾在意过这些。"沈砚之轻笑，袖中滑出那支海棠簪把玩，"当年在太学府，她连臣的俸银几何都不曾问过。"
萧明煜冷笑："玄甲卫终究是临天阁与皇室共掌，江湖气太重。朕难道让金枝玉叶随你浪迹天涯？"
"关在朱墙里做一辈子笼中雀便好？"沈砚之抬眸，眼底锋芒乍现，"臣懂经商之道，断不会让她在吃穿用度上受半分委屈。"
"士农工商！"萧明煜指节捏得发白，"你沈家百年清贵，如今要自甘堕入末流？"
沈砚之突然起身，玄色衣袖扫落案上残花："臣是死过一回的人，如今只愿随心而活。"
他盯着帝王震怒的眼睛一字一顿，"她若想当公主，臣便回去做官。她若想游历江湖，臣就带她走遍山河——陛下应当最清楚，当年海棠树下，臣连命都能给她。"
萧明煜目光沉沉地看着沈砚之，半晌，忽然低声道："说到底，你还是在怪朕。"
沈砚之垂眸，声音平静："臣不敢。"
萧明煜盯着他看了片刻，终是叹了口气，抬手示意随侍上前。
一名内侍恭敬地捧着一个紫檀木匣走来，匣盖打开，里面赫然是沈砚之曾经的首辅印章、白色官服，以及那顶象征着权柄的官帽与官带。
"朕都带来了。"萧明煜淡淡道，"你若考虑好了，便收下，回朝继续做你的首辅。"
他顿了顿，目光扫过沈砚之微微绷紧的指节，"若仍不愿……朕再给你留两年的官职和府邸，何时想回，何时再回。"
说完，他不等沈砚之回应，径直起身朝门外走去。
临到门口，却又停下脚步，背对着沈砚之，声音低沉："沈卿，朕不是来逼你的。"
"朕只是希望，无论她最后如何选择……你都能护她周全。"
话音落下，帝王的身影已消失在门外，只余那方官印在案几上泛着冷光。
沈砚之静立良久，终是伸手，缓缓合上了木匣。
萧明煜刚踏出听水阁，便有侍女匆匆上前行礼："陛下，殿下在杏园等您。"
"正好。"萧明煜眸色微沉，拂袖道，"朕也该亲自教教她，别整日想着混迹江湖。"他抬步向前，语气不容置疑，"带路。"
侍女领着萧明煜穿过九曲回廊，萧明煜看见前方的身形，脚步微顿，眼底暗流翻涌。他整了整袖口金线绣的龙纹，沉声道："退下吧。"
杏花如雪，拓跋怡一袭白色凤纹朝服立于树下，发间九凤金步摇在风中轻响。听到脚步声，她轻轻转身，眉眼如水："陛下。"
漫天的杏花簌簌落下，像一场温柔的雪。
萧明煜就站在三步之外，明黄的龙袍上沾着几片花瓣，那双总是威严的眼睛此刻竟微微发红。
"怡儿......"
这一声轻唤，让拓跋怡心头一颤。
她看着眼前这个睥睨天下的帝王，此刻却像个迷路的孩子般望着自己。
萧明煜突然大步上前，一把将她搂进怀里。他的手臂收得那样紧，像是要把这两年错过的拥抱都补回来。
拓跋怡闻到他身上熟悉的龙涎香，混合着风尘仆仆的气息。
"你瘦了。"他的声音闷在她的发间，带着微微的颤抖。
拓跋怡闭上眼睛，感受着他胸膛的温度。这一刻，她不是即将登基的女帝，他也不是万人之上的君王。他们只是久别重逢的爱人。
"我很好。"她轻声说，手指不自觉地攥紧了他的衣襟，"就是......有点想你。"
萧明煜捧起她的脸，拇指轻轻擦过她眼下淡淡的青影："随朕回东陵。这些政务，交给拓跋凛处理。"
拓跋怡摇摇头，往他怀里靠了靠："我喜欢现在做的事。看着北境一天天变好，就像看着我们的孩子长大一样。"
"那朕呢？"萧明煜的声音突然哽咽。