努凯里亚。
一颗被血色沙尘与无尽哀嚎包裹的星球。
在这颗星球的权力顶端，高耸入云的“荣耀之塔”中，一群衣着华贵、神态倨傲的男男女女正透过巨大的水晶舷窗，俯瞰着下方如同蚁巢般的城市。
他们是这颗星球的主人，是掌控着数百万奴隶生杀大权的“高阶骑士”。
『看，又来了些新客户。』
一个名叫马格努斯·科尔的奴隶主端着一杯猩红的酒液，懒洋洋地指了指天空。
在那里，空间本身正在扭曲，一个又一个庞大的阴影撕裂现实，显露出狰狞而威严的轮廓。
『这次的阵仗可不小。』另一个女奴隶主娇笑着，声音带着一丝残忍的兴奋，『不知道他们是来买角斗士，还是来买……劳工？』
『管他呢。』科尔轻蔑地撇了撇嘴，『只要他们出得起价钱，就算是想买下这颗星球的沙子，我们也能一颗一颗卖给他们。』
他的话引来一阵哄笑。
在他们眼中，这支突然出现的庞大舰队，不过是又一波被努凯里亚“角斗士文化”吸引来的豪客。
他们早已习惯了这种场面。
然而，随着舰队主力的不断跃出，连最傲慢的奴隶主脸上的笑容也渐渐收敛。
太多了。
那些战舰的规模，那种扑面而来的、仅仅是存在就足以让星辰战栗的压迫感，远超他们见过的任何一支商队或海盗舰队。
『启动星球防御系统。』科尔的声音冷了下来，『向他们发出问询，表明我们的身份和此地的规则。』
他依然不认为对方是来找麻烦的。
在这片星域，努凯里亚的“高阶骑士”们就是规则。
没人敢轻易挑衅他们。
『大人，对方……对方没有回应。』一名操作员的声音带着颤抖。
『他们直接切断了我们所有的对外通讯！』
『什么？』科尔的脸色终于变了。
与此同时，在帝国的旗舰『永恒忠诚号』的舰桥上，气氛肃穆。
老元帅梵高里奇站在帝皇身后，看着主屏幕上那颗丑陋的红色星球，眼中闪烁着怒火。
『陛下，扫描显示，这颗星球上存在着大规模的奴隶制度，生命信号极度密集且……痛苦。』
他的声音低沉。
『行星防御系统已经启动，虽然简陋，但足以对登陆部队造成一定伤亡。』
梵高里奇向前一步，躬身请示。
『我建议，由无畏级战舰发动一次精准的轨道打击，直接摧毁他们的权力中枢和军事要塞。』
他顿了顿，补充道。
『这样可以最大限度地减少我方士兵的伤亡，也能最快地解放这颗星球。』
这是一个最理智，也最符合帝国战争逻辑的建议。
马卡多也微微点头，表示赞同。
然而，帝皇只是静静地看着屏幕，看着那片血色的沙海，没有说话。
他的沉默，让整个舰桥的空气都变得沉重。
许久，他才缓缓开口，声音不大，却清晰地传入每一个人耳中。
『梵高里奇。』
『臣在。』
『如果一场大火，烧毁了一座关押着百万无辜者的囚笼，你会如何评价这场火？』
老元帅愣住了，他没想到帝皇会问出这样一个问题。
他思索片刻，谨慎地回答：『陛下，我会为那百万无辜者的逝去而哀悼，同时……也会庆幸那座邪恶的囚笼不复存在。』
『说得好。』
帝皇转过身，金色的眼眸中没有一丝波澜。
『但如果，我能走进火场，亲手打开每一扇牢门，将那百万无辜者一个不少地救出来呢？』