五日时间，转瞬即逝。
山洞之内，气息已然不同。那丝若有若无的青色生机愈发明显，源自于盘膝而坐的张知秋。经过不眠不休的修炼，《乙木长生功》第一层已被他初步掌握。虽然远未纯熟，更谈不上高深，但那股精纯温和的青木之气，已能较为顺畅地在体内运转，如同孜孜不倦的工匠，持续修复着受损的经脉与内脏。右臂的伤势好了大半，虽不能进行高强度的战斗，但日常活动已无大碍。最重要的是，体内那濒临枯竭的生机被重新唤醒，脸色也恢复了少许红润。
他睁开眼，感受着体内久违的活力，目光坚定。是时候返回清溪镇，尝试为陆瑾疗伤了。
然而，就在他准备召集众人出发时，负责在外警戒的一名年轻弟子急匆匆返回，带回了一个意想不到的消息。
“师兄！我们在西南方向约五十里外的山林中，发现了几具尸体！看装束和伤口……是东瀛忍者！而且，似乎是被极其诡异的手段杀死的，全身精血仿佛被抽干，只剩皮包骨头，伤口处还有细小的虫蛀痕迹！” 那弟子脸色发白，显然被那场景震慑到了。
虫蛀？抽干精血？
张知秋与张怀义对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。这绝非他们或者唐门的手段。
“还有，” 那弟子补充道，“我们在附近发现了一些本地山民，听他们隐约提及，最近西南方向的深山里不太平，好像有什么‘蛊仙’发怒了，外人进去，非死即伤。他们还提到了一个名字……好像叫……‘清河村’？”
清河村？蛊仙？
张知秋脑海中瞬间闪过之前许新提及的，关于苗疆可能存在救治陆瑾机缘的信息！难道……
一个大胆的念头在他心中升起。杨郎中只能吊命三月，仅凭自己初学的《乙木长生功》，能否在三个月内逆转陆瑾那近乎断绝的生机，他并无十足把握。若能找到这苗疆之地传闻中的“蛊仙”或是神医，双管齐下，救回陆瑾的把握无疑会大增！
“改变计划。” 张知秋当机立断，“我们先不回清溪镇。”
众人皆是一愣。
“师兄，你的意思是？” 张怀义疑惑道。
“去西南，苗疆！” 张知秋目光灼灼，“那里可能有救治陆瑾的更大机缘！那些被诡异手段杀死的忍者，说明那里有强大的本土异人势力在与东瀛人对抗，或许……我们可以尝试接触，寻求帮助。”
这个决定无疑充满风险。苗疆神秘莫测，排外性强，且手段诡异，远比已知的敌人更加难以预料。但为了陆瑾，再大的风险也值得一试。
稍作准备后，小队再次出发，方向直指西南苗疆。
越是深入西南方向，山势越是险峻，林木也愈发茂密阴森。空气中开始弥漫着一种潮湿、闷热，并混杂着各种奇异花草和淡淡腐殖质的气味。虫鸣鸟叫也变得诡异起来，带着某种难以言喻的韵律。
沿途，他们又发现了数处战斗痕迹，依旧是东瀛忍者凄惨的死状，死法各异，有的浑身肿胀发黑，有的被细如牛毛的毒刺扎成了筛子，但共同点都是死状极惨，且明显死于某种阴毒诡异的手段。
这更坚定了张知秋的判断。他们正接近一个强大而排外的异人势力范围。
几日后，小队沿着一条蜿蜒的山涧，进入了一片被浓郁白雾笼罩的河谷。雾气粘稠，能见度极低，连张知秋的“听雷”之术和战术目镜都受到了极大的干扰，只能模糊感知到周围充满了各种微弱却危险的生命气息——是毒虫！
“小心，这雾有问题，可能带毒，也可能干扰感知。” 张怀义低声警示，水脏雷悄然在脚下蔓延，驱赶着试图靠近的蛇虫。
众人屏息凝神，小心翼翼地在浓雾中前行。突然，走在前方探路的一名弟子发出一声闷哼，身体一晃，单膝跪倒在地！
“怎么回事？” 张知秋立刻上前。
只见那名弟子的小腿上，不知何时趴着一条仅有指节长短、通体碧绿如玉的小蛇，蛇牙深深嵌入他的皮肉，伤口处迅速泛起一股妖异的翠绿色，并以肉眼可见的速度向上蔓延！
“是碧磷蛊蛇！快封住心脉！” 张怀义脸色一变，立刻出手，阴雷化作细丝，瞬间缠绕住那名弟子的大腿根部，阻止毒素上行，同时手指如风，点向其腿部几处大穴。
那碧绿小蛇一击得手，身形一扭，便欲钻入草丛消失。
“想走？” 张知秋眼神一冷，左手并指，一缕高度压缩的青木之气激射而出，并非攻击，而是化作一张极其细微的青色罗网，瞬间将那碧磷蛊蛇罩住。青木之气蕴含生机，对这类阴毒蛊虫似乎有天生的克制，那小蛇在网中剧烈挣扎，发出吱吱的尖啸，却无法挣脱。
就在这时，浓雾深处，传来一个清脆却带着冰冷敌意的少女声音，用的是略带口音的官话：
“外乡人！好大的胆子！竟敢伤我灵蛊！还不速速退去！再往前