这里早已不再是几年前那个荒凉的海盗巢穴，它已经变成了一个足以让世界为之侧目的巨大的工业与海军基地。高耸入云的龙门吊如同钢铁的森林，日夜不息地吊装着巨大的船体分段。
船坞之内数艘更加庞大的“昆仑级”战列舰正在缓缓地铺设龙骨。
而在港口之外那片蔚蓝的深水泊位之上，一支由五艘“镇远级”铁甲舰、二十艘“鹰”级驱逐舰和上百艘“飞剪”式大型运输船组成的、史无前例的庞大舰队正静静地停泊在那里，如同蛰伏的钢铁巨兽。
今天，是这支被命名为“大明皇家第一远洋探索舰队”正式扬帆起航的日子。
他们的目标不再是东瀛也不是南洋，而是那片在马可·波罗的游记中被描绘为遍地都是黄金与香料的传说中的“黄金之国”——印度。
李睿身穿一身洁白的海军总司令礼服亲自来到了码头为这支承载了他所有“全球化”梦想的舰队送行。
他的身边是同样一身戎装脸上却难掩激动与不舍的郑芝龙和施琅。
“李帅，”郑芝龙这位曾经的“海上王”如今的“皇家海军副司令”看着眼前这支比他毕生所见过的所有舰队加在一起还要更加强大也更加雄伟的无敌舰队，声音里带着一丝由衷的感慨，“您真的不亲自率领他们前往吗？那毕竟是一片我们从未踏足过的未知的海域啊。”
“不了。”李睿摇了摇头。
他的目光越过了那些冰冷的钢铁战舰，望向了北方那片他更牵挂的土地。“我的战场不在这里。
我的手里还有一条更重要的‘铁路’要修，还有一个更庞大的帝国需要去改造。大海的未来就交给你们这些更年轻也更专业的人了。”
他转过身，看向了站在舰队旗舰“开拓者号”船头的那位同样年轻却又充满了自信的海军将领——汤姆·亚当斯。
这位葡萄牙裔的第一批“京师大学堂”海军指挥系的优秀毕业生在经过了数年的历练之后如今已经成长为李睿麾下最得力的远洋舰队指挥官。
“汤姆，”李睿的声音通过扩音喇叭清晰地传到了旗舰之上，“记住你的使命。”
“是！总司令大人！”汤姆·亚当斯挺直了胸膛，用一口流利的汉话高声回答。
“我再重复一遍！”李睿的声音变得严肃而又充满了力量，“你们此行的任务有三个。第一，探索航路。我要你们用最科学的方法为我绘制出从马六甲到印度洋再到波斯湾乃至遥远的欧罗巴的最精准的航海图。
第二，建立据点。我要你们在沿途所有具有战略价值的港口和岛屿之上都建立起属于我们大明的贸易和补给站，将我们的‘玄鸟’黑旗插遍印度洋的每一个角落。第三也是最重要的一点，”他的眼中闪烁着一种属于“文明传播者”的复杂的光芒，“带去友谊，也带去‘规矩’。”
“告诉那些还处于蒙昧与战乱之中的土著邦国，我们大明带来了他们最需要的商品、粮食和技术。我们愿意与所有爱好和平的人做朋友。
但是，”他的嘴角勾起了一抹冰冷的弧度，“如果有人不懂得什么叫做‘自由贸易’，不懂得什么叫做‘文明秩序’，那么我不介意让你们用船上的‘赤龙’大炮来帮助他们好好地学习一下。”
“用我们的剑为我们的犁开拓生存的空间。这便是我为你们这支‘探索舰队’定下的最高行动准则。”
“明白了吗？”
“明白！”
“好！”李睿满意地点了点头。他缓缓地举起了自己的右手。
“我宣布！”
“大明皇家第一远洋探索舰队！”
“扬帆！”
“起航！”
“呜——呜——呜——”
悠长而又雄浑的汽笛声响彻了云霄。庞大的钢铁舰队在蒸汽机的轰鸣声中缓缓地驶离了港口，劈开白色的浪花向着那片充满了财富、机遇也同样充满了血腥与未知的西方世界浩浩荡荡地驶去。
……
三个月后，印度洋，马拉巴尔海岸。
当这支如同从异世界穿越而来的钢铁舰队第一次出现在这片还处于中世纪风帆时代的古老海域之上时，所有亲眼目睹了这一切的人都陷入了彻底的疯狂。
从沿海的渔民到港口的商人，从地方的土邦王公到那些刚刚才在这里建立起殖民据点的葡萄牙和英格兰的冒险家们，他们都如同见了鬼一般看着那不需要一片船帆便能在海面上高速航行的钢铁巨兽，脸上写满了无尽的惊骇与恐惧。
汤姆·亚当斯严格地执行着李睿的命令。他首先展现的是“友谊”。他向沿途所有的港口都派出了信使，赠送了精美的丝绸、瓷器和玻璃镜，并表示愿意与他们进行“公平”的贸易。一些弱小的、饱受周边强敌欺凌的土邦对此自然是欣喜若狂，立刻就打开了港口的大门，将这支“天朝神军”奉为了上宾。