时间在紧张的训练和偶尔的放松中飞逝。王有财带来的战术和经验，已经深深印刻在第124中队飞行员们的脑海里。然而，训练场上的模拟与南太平洋上空真实的血腥搏杀，终究是两回事。一九四三年初，命令下达，第124中队作为增援力量，被紧急调往战火最激烈的所罗门群岛前线。
一、 抵达“地狱”
一九四三年二月十二日，经过长途转场飞行，124中队的F4U战斗机群，终于降落在了瓜达尔卡纳尔岛上的亨德森机场。眼前的景象让这些初上战场的“菜鸟”们倒吸一口凉气。所谓的机场，更像是一片被疯狂践踏过的泥泞场地，周围是茂密而充满杀机的热带雨林。空气中混杂着泥土、燃油、硝烟和腐烂物体的刺鼻气味。不远处，被击毁的飞机残骸和临时搭建的简陋棚屋，无声地诉说着这里持续数月的残酷争夺。日军的炮击时不时地落在机场周围，提醒着每一个人，死神近在咫尺。
这里与美国本土那设施完备、秩序井然的训练基地有着天壤之别。兴奋和好奇迅速被紧张和不安所取代。中队指挥官雷诺兹少校努力保持着镇定，但紧抿的嘴唇也暴露了他内心的压力。
二、 首次任务：护航
几乎没有适应的时间。二月十三日，也就是抵达的第二天，警报声就撕裂了清晨的相对宁静。指挥部命令：124中队立即出动，为一个B-17“飞行堡垒”轰炸机编队护航，攻击日军在附近岛屿上的运输船和补给点。
“小伙子们，记住王先生教我们的！保持高度，利用速度，不要缠斗！这是我们的第一仗，都给我活着回来！”雷诺兹少校在无线电里做着最后的动员，声音透过噪音有些失真。
一架架F4U在颠簸的跑道上强行起飞，编队爬升，与庞大的B-17机群汇合。蔚蓝色的天空和深蓝色的海洋在脚下伸展，景色壮美，却暗藏杀机。飞行员们紧握着操纵杆，手心出汗，不停地扫视着天空的每一个角落，搜索着那个假想敌——零式战斗机的身影。
三、 遭遇与混乱
突然，在阳光刺眼的方向，出现了几个快速移动的小黑点。几乎是瞬间，那些黑点就变成了灵巧凶悍的零式战斗机！它们如同发现了猎物的鲨鱼，从高处俯冲而下，直扑笨重的B-17轰炸机群。
“敌机！十点钟方向！高度***！”雷诺兹少校的声音带着急促。
“接触敌机！”
“我看到他们了！”
无线电里顿时响起一片混杂的呼喊，原本严整的护航队形出现了一丝骚动。尽管在模拟中演练过无数次，但当真正看到涂着猩红色旭日标志的敌机，以如此迅猛的速度扑来时，那种扑面而来的死亡压迫感，是任何训练都无法完全模拟的。
日军飞行员显然是经验丰富的“老鸟”，他们利用零式出色的爬升率和灵活性，不断进行骚扰和试探，寻找护航编队的漏洞。一些年轻的美国飞行员沉不住气了，看到零式靠近轰炸机，便不顾长机命令，脱离编队冲上去试图驱赶。
“回来！保持队形！不要单独追击！”雷诺兹焦急地喊道。
但为时已晚。一场混战就此展开。脱离了编队保护的F4U，立刻陷入了零式最擅长的缠斗陷阱。零式战斗机以不可思议的转弯半径紧紧咬住目标，机枪炮弹在空中划出致命的轨迹。
“我被咬住了！帮我摆脱！”
“我看不到他！他在哪？”
无线电里充满了菜鸟飞行员惊慌失措的呼叫。他们虽然驾驶着性能优越的F4U，却在老练的日军飞行员面前显得手忙脚乱，战术动作变形，配合也缺乏默契。
四、 血的代价
混战中，两架F4U不幸被击中。一架拖着浓烟翻滚着坠向大海，飞行员未能跳伞。另一架试图迫降在海面上，但落水姿态不佳，机体瞬间解体，激起一团巨大的浪花后便消失不见，生死未卜。
而日军机群，在成功扰乱了护航队形、并击落两架护航战斗机后，并不恋战，灵活地脱离接触，消失在云层中。他们无一损失。
B-17轰炸机群勉强完成了投弹任务，但效果大打折扣。124中队的首次实战，以损失两架飞机、两名飞行员（很可能已阵亡），且未能有效保护轰炸机群的结局告终。
返航的F4U降落在亨德森机场的泥泞跑道上，气氛沉重得如同铅块。幸存的飞行员们爬出座舱，许多人还沉浸在刚才的空战带来的震惊和恐惧中，脸色苍白，有的甚至忍不住呕吐起来。雷诺兹少校摘下飞行帽，看着眼前垂头丧气的部下，又望了望远方那片吞噬了他两名弟兄的大海，一拳狠狠砸在机身上，发出沉闷的响声。
首战的惨痛损失，给这群满怀信心的美国“菜鸟”上了血淋淋的一课：王有财传授的战术是正确的，但真正的空战，远比想象中更加残酷。他们需要的不只是技术和飞机，