“代价？”
冰冷的空气里，林默嘶哑的声音如同砂纸摩擦着生锈的金属。
他半坐在简陋的医疗平台上，胸口剧烈起伏，每一次呼吸都牵扯着识海深处那布满裂痕的磐石壁垒，带来阵阵刺痛。
但那双布满血丝的眼睛，却死死盯着焊枪悬停在红色按钮上的指尖，又扫过旁边沉默如山的铁砧，最后落回焊枪那双毫无感情的银灰色眼眸上。
代价？只要能找到她们！只要能撕开辐射区的迷雾，把清雪和叶冰从那片死亡的废土里拖出来！他还有什么不能付出？！
“什么代价？”林默的声音低沉下去，却带着磐石坠地般的沉重与决绝。
焊枪没有立刻回答。
她纤细的手指离开了那个标注着“高危辐射区/信号预测模型”的红色按钮，如同收回的冰冷手术刀。
银灰色的眸子如同精密的探针，再次将林默从头到脚扫描了一遍，目光最后定格在他眉心——那个被她的“焊枪”清除过“冰河”碎片的位置。
“你的‘壁垒’，”焊枪冰冷清脆的声音毫无波澜，“核心裂痕。根基不稳。‘戈尔贡’寒毒持续侵蚀。
像一艘被冰封、又撞上暗礁的破船。”
“强行修补，强行航行…只会更快沉没。”
“我们需要你活着。至少…在找到‘星海’和‘钢臂’之前…活着。你的情报…很重要。”她的话语直白、冰冷，没有丝毫委婉。“所以…代价是…接受‘熔炉’的烙印。”
烙印？
林默的瞳孔骤然收缩！这个词带着强烈的不祥意味，如同奴隶的印记或者某种不可逆的改造。
“烙印…是什么？”他嘶哑地问，身体本能地绷紧，识海中虚弱的壁垒发出低沉的嗡鸣。
“不是你想的那种。”铁砧那沉闷的电子音响起，巨大的焊接面罩转向林默，深色的观察窗仿佛能看透他的戒备。“不是奴隶的印记。
是…一块临时的‘补丁’。一个…‘熔炉’的定位信标。也是一份…力量的种子。”
他巨大的、戴着隔热手套的手，指向焊枪刚才擦拭过的那个造型奇特的器械。
“‘焊枪’会用‘熔炉核心’的余烬…暂时焊上你壁垒最深的裂痕。压制‘戈尔贡’寒毒的蔓延。让你…能动用一部分力量，不至于立刻散架。”
“同时…”铁砧的声音低沉下去，带着一丝金属摩擦的质感，“烙印会链接你的壁垒核心…与‘熔炉’的‘锻炉’。我们能感知你的状态…和位置。必要的时候…或许能提供一点…‘火力支援’。”
“当然，”焊枪冰冷地补充，银灰色的眸子毫无波澜，“烙印的核心…是‘熔炉’的余烬。
它会像熔化的铁水…强行填补你的裂缝。过程…会很痛苦。比清除‘冰河’碎片更甚。而且…”
她的指尖在器械侧面一个不起眼的、如同熔炉风箱形状的徽记上轻轻一点。
“烙印的能量源头…是‘熔炉’的锻炉。它并非无源之火。一旦锻炉熄灭…或者你离开信号范围太远…烙印的力量会衰减…甚至崩溃。那时…你的壁垒裂痕会再次张开…寒毒会加倍反噬。”
“它…只是一块临时的、燃烧的烙铁。帮你撑过这次…然后…要么你找到方法自己修补根基…要么…被反噬烧成灰烬。”
一块燃烧的、终将熄灭的烙铁？
一个临时的、带着枷锁的补丁？
一份力量，伴随着定位和反噬的风险？
林默的心脏在胸腔里沉重地跳动。
冰冷的现实如同这地下空间的空气，刺骨而真实。
熔炉不是慈善家。
他们提供帮助，但需要掌控和回报。
他们需要他活着带回情报，也需要一个定位信标确保他不会带着情报消失。
更重要的…这“烙印”本身，或许就是他们研究“戈尔贡”寒毒和磐石壁垒特性的绝佳实验品！
风险巨大。痛苦未知。枷锁沉重。
但…
他的目光再次投向那台简陋的通讯台。
屏幕上，代表叶冰信号源的微弱光点，依旧在辐射干扰的雪花背景中顽强地、断断续续地闪烁着。
旁边，那组代表辐射强度的红色读数，正以缓慢却坚定的速度，向上攀升！时间…是她们最大的敌人！
清雪眉心那诡异的印记…叶冰左臂失控的反噬…辐射区的猎杀者…还有可能随时出现的秦岚的爪牙…
她们在辐射的炼狱里挣扎，每一秒都在滑向深渊！
他没有时间犹豫！没有资本讨价还价！
“好。”一个字，如同从林默喉咙深处挤出的铁块，沉重、嘶哑，却带着不容置疑的决绝。“烙印我。告诉我位置。现在。”
没有多余的废话。