“是，是……”郑氏喃喃着，尖锐的指尖划过了掌心，沁出血痕：“是得下狠心。”

    ——

    扬州六月，雨水溶成了漫山烟雾，使得密密层层的苍绿露出点清新的生机来，滚着泥，混着灰，漫入古城的地底。

    南枝无处可去，又身无分文，只得在城外的一处破庙安身，破庙先前供奉的是土地神，好些年没清扫过了，房顶瓦片破碎不堪，好几处都已漏了雨，在庙内积了雨洼。

    幸而，土地神像前有碟干净糕点，估摸是途径此处赶考的书生留下祭拜的，南枝闻了闻，没什么异味，便放心地捧在手心大口吃起来。

    她身上湿漉漉的，额头却是一股潮热，若非肚皮饿得骤痛早已晕死过去，腮帮高鼓嚼动着，心里却冒出难咽的艰涩。

    富商多纵女，更遑论柳家这样的大商贾，府内除几个公子外就只有她一个年纪最小的姑娘，兄长们处处惯让，母亲又素来娇纵，无有不应，无事不允。在外若瞧上了什么珍宝绫罗，第二日睁眼便能在床前见着，俨然成了扬州城这一方天地的小霸王，可如今才知，这一切居然都是抢占了别人的。

    还有沈言灯……她死缠烂打才得来的亲事，却连手都没拉过几次，就要便宜别人了。

    万般打击下，她实在憋不住，肩膀颤着哭出了声，眼泪啪嗒啪嗒和齁甜的糕点一块被咽进肚子里。

    更难吃了。

    吃完两块，根本没饱。

    她珍惜地摸摸剩下几块，才将它们藏到帕子里。看了一圈，角落里有不少茅草和被风进来的小树枝。

    仔细捡了几根，堆叠到自己面前，思索了好一会，才犹豫着捏起树枝来回转动生火。

    因着只进过几次膳房，通常只待个半刻便捧着糕点走了，又满心念着怀中的糯香软嫩，根本没注意过铁锅下的事。

    树枝摩擦着掌心，泛起了一大片红。

    她疼出了泪却不敢动，只能侧首，用湿漉漉的肩膀蹭干净泪花，却越蹭越多。

    等到外面天色渐趋阴沉，漆黑一片，阴风哗啦啦灌到庙底，快将她湿透的衣裳吹干，可四肢哆嗦，连一丁点火花都没冒出。

    她果断放弃，将破旧的庙门用树枝抵住，又收拾了会，将茅草堆成一团，小心地缩了进去，再也忍不住，沉沉闭上了双眼。

    ……

    庙外数里外都没什么人家，像是被所以人遗忘的古地，风雨混杂在一块，浇得泥地湿烂，又刮掉了屋顶的碎瓦，咣当摔在地上。

    庙内南枝微微皱起了眉，蜷成一团向茅草堆里缩了缩。

    四下漆黑。

    蓦然，一柄折着冷光的刀刃从门缝中探出，又小心地调转刀身，想悄无声息地折开庙门。

    可啪嗒一声巨响，抵住木门的树枝骨碌碌摔在了地上，在沉闷的雨声格外明显，睡得再死的人恐怕都会被惊醒。

    门外几个黑衣人身子僵住，彼此对视一眼，咬牙与疾风一道破门而入。

    其中一人拿出火折，死寂中，手心烛光如山间茔火般跳动着，笼住一小片，在干枯又沉黄的稻草堆里投下乱舞着的阴影，却因茅草堆处于死角，一时竟也没见南枝。

    像这样的土地庙常流连一些乞丐，南枝没敢睡死，始终绷着神，悄摸睁开眼借着烛光，却见是几个黑衣黑巾的男子，一看便不像好人。

    这些年她在扬州城里得罪了不少人，柳家经商也树敌不少，现今她落魄了，不会是他们买凶要杀她吧？

    她提起心，舌尖抵住发抖的牙关，却要强撑着去观察他们的动作，观察他们走到了哪里。趁着还没排查到这，趁机跳起，闷头直往庙外黑漆漆的地方跑。

    “她跑了！”

    “快追！”

    黑衣人反应过来，快速沿着她逃跑的方向追去。

    脚步声细密震耳，踩在烂泥地里，留下一串串深陷的印子，远离了这处。

    约莫半刻钟后，她从庙后悄悄冒头，细听了会见没声响才敢悄悄出来，又回了庙中。

    和他们跑，一个高烧的病患怎可能不被抓住。她虽然沦落成了乞丐，但还是很珍惜这条命的。

    她小跑到土地像前，有模有样拜了三下，祈求他能保佑自己渡过此劫，往后她一定寻天底下最好吃的糕点供奉他。

    拜完了，她蹲下身，将一小小包袱抱出来，里面藏着她包好的糕点，一对耳环，和一根男子样式的木簪。

    南枝紧握住木簪，攥得手心咯痛，唇色发白地念叨：“我救过你一命，也算是你的恩人。如今不知惹上了哪个仇人，饭也吃不饱，睡也睡不安稳，今夜动身去京城寻你，观音娘娘保佑，保佑你不是个恩将仇报，背信弃义的小人。”念完，她将东西团好，擦擦眼角泪水，屏息凝神地走出了庙门。

    灰扑扑的身形很快成为夜色的一点溶影，彻底消失在雨幕中。