谷底一条溪流蜿蜒而过，水流不算湍急，却清澈见底，冲刷着大大小小的卵石，发出潺潺之声。
宇文恺勒马于谷口，身后跟着十余名勘测队员。
他们带着各式仪器：铜制水平仪、黄铜测距链、改进过的罗盘，还有几台笨重但精密的“水文记录仪”——那是格物院新制的玩意儿，通过浮标和齿轮记录水流速度与水位变化。
“此处，”宇文恺手指峡谷深处，声音中带着压抑不住的兴奋，“真乃天赐之途！两侧岩壁间距约三十丈，底部平坦，只需稍加平整即可铺设路基。比起翻越两侧山峰，工期可缩短三个月！”
一名年轻的测绘员、来自水师学堂的张允文蹲下身，抓起一把沙土仔细察看：“宇文少监，谷底土质以砂砾为主，渗水性好，不易积水，确实适合筑路。只是……”
他指向那条溪流：“此处虽窄，但雨季水量会暴涨。若建桥，桥墩必须足够稳固。按格物院新编的《水文勘测要则》，需在此设立水标尺，连续观测至少一个月的水位变化。”
“一个月太久了。”宇文恺摇头，“殿下给的时限是三个月完成长安至岐州段的全线勘测设计。不过——”
他目光落在溪流上游一处较为开阔的河滩，“可以先建临时观测站。张允文，你带两人留守此地，每日早中晚三次记录水位、流速，同时取样测泥沙含量。其余人，随我沿峡谷继续勘察，确定铁路线精确走向。”
众人立即分头行动。
张允文和两名助手在河滩旁扎起简易帐篷，竖起刻度的水标尺，将水文记录仪小心翼翼地安装在水流平缓处。
仪器上精巧的齿轮开始缓缓转动，通过铜杆连接的羽毛笔在蜡纸上留下波浪状的曲线。
“这东西真精巧，”一名助手赞叹道，“比用眼看、用手量准多了。”
“那是自然。”张允文调试着仪器，眼中满是热忱，“这是格物院力学组和器械组联合研制的第三版。听说灵感来自殿下画的什么‘自动记录仪’草图。有了它，我们就不必日夜守在这里，仪器会自动记下最高水位和最低水位……”
他忽然停住话头，侧耳倾听。
谷口方向传来马蹄声，由远及近。
片刻后，数骑驰入峡谷，当先一人玄衣披风，正是李易。
“参见殿下！”勘测队员纷纷行礼。
李易下马，摆手示意众人继续工作，径直走到宇文恺面前：“如何？”
“禀殿下，此处确为绝佳线路。”宇文恺展开刚绘的草图，“峡谷全长约八里，最窄处二十八丈，最宽处三十三丈。谷底平均高程比两侧山脊低一百五十尺，坡度约千分之十五，完全满足铁路最大坡度要求。只需在峡谷两端各开凿约半里引道，便可与前后线路衔接。”
他指向溪流位置：“唯一障碍在此。溪流宽约五丈，常水位深三尺，但据当地老猎户说，夏秋雨季时，山洪暴发，水宽可至八丈，深可达一丈半。若要建永久桥梁，桥墩基础必须深埋于河床下至少两丈，以防冲刷。”
李易走到溪边，蹲身凝视水流。
水色清澈，可见河床上的卵石随着水流微微滚动。
他抓起一块卵石，掂了掂，又扔回水中。
“此处河床是卵石层，承载力不错。”他站起身，“但如你所说，山洪是个问题。按格物院《桥梁工程手册》的算法，若要抵御五十年一遇的洪水，桥墩基础需深入稳定岩层。可探测过河床下的地质？”
“尚未。”宇文恺道，“已派人去取洛阳将作监的探杆设备，明日可到。不过殿下，若需深挖两丈以上，传统的夯土围堰法恐难胜任。此处水流虽缓，但渗水量大，且卵石层易坍塌。”
李易思索片刻，忽然问道：“广州船厂那边，建造船坞时用的‘钢板桩围堰’技术，你可了解？”
宇文恺眼睛一亮：“殿下是说，用特制的钢制板桩打入河床，形成密封围堰，抽干内部积水后再开挖基础？”
“正是。”李易点头，“船厂用于建造‘启明号’干船坞时，用过此法。钢板桩可以重复使用，且密封性好，施工速度快。我已命人从广州调运一批钢板桩和配套的蒸汽打桩机，十日内可运抵长安。届时先在此处试验。”
“若此法可行，则桥梁施工周期可大大缩短！”宇文恺兴奋道，“只是……钢板桩所费不菲。”
“铁路本身就是吞金巨兽，不必在这些关键技术节点上吝啬。”李易淡淡道，“一座稳固的桥梁，可保百年通畅。反之，若为省钱而建得不牢，日后维修、重建的费用，远超今日投入。这个道理，你要让所有工程人员牢记。”
“是！”宇文恺肃然应道。
李易又沿峡谷走了一段，仔细察看岩壁质地，不时用随身携带的小锤敲击岩石，听其回音。