“镇海号”高大的舰体在薄雾中若隐若现，新换装的线膛炮炮口从舷窗探出，泛着冷硬的金属光泽。
码头栈桥上，薛延率南洋文武官员列队相送，甲胄鲜明，旌旗猎猎。
李易一身玄色常服，未着蟒袍，只腰间悬着那柄祖父所赐的龙纹剑。
他最后看了一眼这座在晨雾中苏醒的岛屿——船厂的烟囱已开始冒烟，军器局方向传来隐约的锻锤声，学堂里传来孩童晨读的稚嫩嗓音。
一切都在按他设定的轨道运转。
“薛公，南洋就托付给你了。”李易握住薛延的手，力道很重，“铁甲舰的工期，军器局的产量，与葡萄牙的盟约落实，还有……那份《海事通则》的草拟，皆要抓紧。每旬一报，直送东宫。”
“殿下放心。”薛延躬身，声音低沉却坚定，“臣必不负所托。只是……”他抬眼看了看李易身后那几艘已升火待发的战舰，“殿下此番归程，海上风浪莫测，还望千万保重。”
李易微微一笑：“有‘镇海’四舰护航，又有段铁新装的线膛炮，这南洋海域，谁人敢拦？”
话虽如此，他心中清楚，真正的风浪不在海上，而在即将抵达的那座都城。
登舰的舷梯缓缓收起。
“起锚——！”
“升主帆——！”
号令声在晨雾中回荡。
巨大的铁锚破水而出，帆缆手如猿猴般攀上桅杆，主帆、副帆次第升起，吃满从东南方向吹来的晨风。
“镇海号”庞大的舰体缓缓离开码头，舰艏劈开平静的海面，留下两道逐渐扩大的白色航迹。
紧随其后，“伏波”、“定远”、“平海”三舰依次驶出，呈菱形护卫阵型。
李易站在艉楼甲板上，看着码头上薛延等人的身影越来越小，最终与哥富岛的轮廓融为一体，消失在晨雾与海平面之后。
“殿下，风正好，预计十日可抵广州。”苏定方来到身侧，递上一杯热茶，“已按您的吩咐，沿途各岛烽燧皆已传讯，水师巡逻船队会提前清道。”
李易接过茶盏，热气氤氲了他年轻的面容。“苏将军，你说长安此刻，是盼我归，还是惧我归？”
苏定方沉默片刻，低声道：“殿下携南洋大捷而归，携线膛炮、铁甲舰之蓝图而归，携万里海疆之未来而归。盼者自盼，惧者……也当惧。”
“惧什么？”李易啜了口茶，目光投向北方无垠的海面。
“惧殿下之功，已非寻常皇子可及；惧殿下之术，动摇千年成法；惧殿下之志，恐将重塑朝堂格局。”苏定方说得直白，“然末将以为，陛下圣明，必能明察。”
“皇爷爷自然圣明。”李易放下茶盏，“但圣明之君，也需平衡朝局，安抚人心。我此番带回的，不仅是捷报，更是一股足以掀翻许多桌子的力量。”
他转身看向苏定方：“苏将军，回长安后，你便不必再随我左右了。”
苏定方猛然抬头：“殿下？！”
“不是弃你不用。”李易摆手，“恰恰相反，我要你去做更重要的事——执掌北衙禁军新设的‘火器营’。从南洋水师抽调三百名精通线膛炮操作的骨干，再从十六卫中遴选两千精锐，组建我大唐第一支完全装备新式火器的陆战劲旅。装备、训练章程，我会让段铁整理后送给你。”
苏定方眼中精光爆射，随即单膝跪地：“末将领命！必为殿下练出一支虎狼之师！”
“不是为我。”李易扶起他，重复着那句已说过多次的话，“是为大唐。未来之战，不再只是弓马骑射。我们要让所有人看到，从海疆到边塞，从水师到陆军，新时代的战争该怎么打。”
正说着，桅杆瞭望斗上传来哨兵的呼喊：“左舷前方，发现船队！约十余艘，挂……挂的是巨岩城旗号！”
李易与苏定方对视一眼，快步走向左舷。
透过望远镜，果然看见一支由大小帆船和驼队组成的队伍，正沿着海岸线向北缓行。
最大的一艘帆船上，一面绣着岩石与弯刀图案的旗帜在晨风中飘扬。
“是赤那的商队。”苏定方确认道，“按薛都督先前所报，他们应是前往新襄州贸易的。算算日子，正是此时。”
李易放下望远镜，嘴角浮起一丝笑意：“传令，舰队靠过去。既然遇上了，便让巨岩城的朋友们，亲眼看看我大唐战舰的威风。”
旗语打出，四艘战舰微微调整航向，以“镇海号”为首，呈一字横队，向着那支商队的方向压去。
巨岩城的船队显然也发现了这支突然出现的庞大舰队，顿时一阵慌乱。
几艘小船试图转向，但很快又稳住阵脚——他们认出了唐字旗。
当“镇海号”如山般的舰体逼近到不足半里时，那种压迫感是任何语言都难以形容的。
新换装的线膛