应星快步走到案前，抓起炭笔，在一张新纸上飞快地画了起来。

    “你看，我们是否可在釜与塔身之间，加设一道夹层，如同为此巨兽穿上一件棉袄，减缓热量散失，使塔身温度更为均匀、稳定！”

    “再者，”宋应星一扫连日来的疲惫和沮丧，整个人变得兴奋起来，手下笔尖几乎要戳破纸张，“我们是否可效法这油灯？灯有灯芯，引油而上，徐徐燃烧，我们能否在釜内，悬吊一铜制蜂巢板，板上密布细孔，令石油受热蒸发时，必须穿过此板，如此，或可避免石油剧烈翻滚，使油气产生更为平缓、均匀。”

    瞿式耜思路快速跟上，突然间茅塞顿开，不住点头附和。

    “还有这冷凝，”宋应星思路如泉涌，“单一冷水桶，冷热交替过于剧烈，我们可设三重冷凝池，一池温水、一池凉水、一池冰水，让油气依次经过，如同人之登梯，步步而下，缓缓冷凝，或能得到更纯净之液。”

    “快，让诸位大人都过来！”瞿式耜转头朝门外吩咐一声，继而朝宋应星道：“宋司农，这一次，一定能成功！”

    新的改进方案在众人带领工匠不眠不休三日后，得以实现。

    尽管设备依旧粗糙，但理念已然更新。

    再次点火时，所有人的心都提到了嗓子眼。

    不能再失败了！

    各路菩萨神佛，或者是西方的天主上帝，求求你们，保佑这次试验成功吧！

    鼓风机的节奏缓慢而稳定，炉火始终保持着一种温和而持久的文火状态。

    分馏塔不再像之前那样剧烈颤抖和嘶鸣，而是发出一种低沉的、平稳的嗡鸣。

    时间一点点过去，塔顶的温度在张焘的精密测算和工匠的小心调控下，缓慢上升。

    突然，负责看守第一道温水冷凝器的工匠发出一声压抑的惊呼，“出来了，出来了！”

    众人瞬间围拢过去，只见从那冷凝器的末端，一滴、两滴...遂即，一道细如线香、清澈透明如同山涧清泉的液体，缓缓滴入下方准备好的玻璃瓶中。

    没有刺鼻的恶臭，只有一股淡淡的、类似松节油的气味弥漫开来。

    宋应星双手颤抖，捧起那瓶珍贵的液体，对着窗外透进来的天光，液体纯净无比，在玻璃瓶中荡漾着微弱的光泽。

    “是了，这就是陛下所说的轻油！”他的声音竟然带着一丝哽咽。

    紧接着，他们调整温度，第二道冷凝器开始滴出略显油质、但依旧清亮的煤油，最后，那黏稠的、暗金色的重油也乖乖流入了特制的宽口陶罐。

    屋中，死一般的寂静被瞬间打破，爆发出难以抑制的欢呼。

    张焘伏在案上，飞快地记录着历史性一刻的各项数据，孙和鼎看着平稳运行的塔身，用力锤了锤自己胸口。

    宋应星老泪纵横，他面向紫禁城的方向，深深一揖。

    “陛下，臣等，幸不辱命！”