乾元二年，春。
江南的柳絮还未飞尽。
少年书生柳明义便辞别了父母师长，背上半旧的书箱，踏上了前往皇都的千里路途。
这是他第一次出远门，心中既怀着对功名的渴望，又带着几分对未知远方的忐忑。
他记得父亲送行时的感慨：“明义啊，如今是乾帝爷坐江山，年号‘乾元’，听说这世道，不一样喽……”
但究竟如何不一样？
柳明义起初并无概念。
他想象中的旅途，该是古道西风，颠沛流离，或许还会遇到些不太讲理的胥吏盘剥。
这些都是之前大胤的常理了。
这大乾不过是取代大胤一年。
纵使当今乾帝再无敌，也改变不了这九州风气啊。
然而，离开家乡小镇不久，柳明义就感受到了第一重不同。
官道，是前所未有的平坦、宽阔。
听路旁茶摊的老丈说，这是去年冬天，由工部主持、征调。
依靠付了足额工钱的民夫，和有一些据说是什么“玄盟”下属的土行修士帮忙，硬化的“灰泥路”。
这灰泥路可不一般，雨天不泥泞，晴天不扬尘。
此时道上车马络绎，秩序井然。
并且每隔数十里便有修缮一新的官驿，提供热水、简单的饭食和安全的住宿。
价格由官府明文规定，童叟无欺。
“后生是去皇都考功名的吧？”
驿丞是个和气的微胖中年人，一边登记着柳明义的路引，一边笑着搭话。
“后生好好考！”
“如今时代不同了啊，只要真有学问，肯为百姓做事，前途光明着哩。”
他指了指自己身上浆洗得笔挺的驿丞服。
“看见没？咱这小小的驿丞，若是考评得了‘上等’，据说也能沾点朝廷的气运，家里小子读书都更灵光些！”
柳明义将信将疑。
气运之说，对他这读圣贤书的书生而言，有些缥缈。
随后他告别驿丞继续北行，穿过曾经战乱频仍的淮南之地。
他本以为会看到民生凋敝的景象，但令他震撼无比的却是正在恢复生机的田野。
水利沟渠明显被大规模疏浚过，田埂整齐，秧苗青青。
沿途村落，虽谈不上富足。
但少见茅屋破败，百姓脸上虽有劳作的艰辛，却少了几分过去的麻木与愁苦，脸上满是对未来的盼望。
大乾如今税收只是“十税一”，这可比之前大胤的税收足足降了十几倍。
并且各方官吏和修士皆为农业做出贡献，粮食产量也大大提升不少。
百姓们的日子越来越有盼头。
这一切都是当今乾帝李元乾带来的。
之前甚至有愚昧的百姓还在怒骂李元乾乱臣贼子，夺了武家的位置。
但现在之前骂李元乾的百姓都纷纷在家里立了李元乾的木雕，整日朝拜祈祷。
柳明义在一处县城歇脚时，他亲眼目睹了第二重不同。
县衙门口围着不少人，并非喊冤，而是在看一张大红榜。
柳明义挤进去一看，竟是本县去岁的“政绩公示”
新增垦田数、修建学堂数、平反冤狱数、税赋征收与减免明细……条条款款，清晰明白。
旁边还有一张“气运考评等第”，此县得了“中上”，县令的名字赫然在列。
“王青天可是个好官啊！”
旁边一个卖菜的老农咧着嘴笑。
“去年带着大伙儿修水渠，天天泡在泥水里，年底咱县赋税完成得好，朝廷还返还了三成，给咱每户都减了税！”
“听说王大人自个儿也得了好处，官印发光哩！”
官员不盘剥，反而带头干活，还能因政绩好获得“好处”？
柳明义感觉自己的认知受到了冲击。
更让他惊讶的是对“仙师”们的见闻。
他曾听师长说过，那些宗门修士，以往是何等超然物外，甚至偶有仗着修为欺压凡俗的事情发生。
可这一路上，他也见过几拨身着各色宗门服饰的修士，要么行色匆匆，似在执行什么任务。
要么在官府划定的“灵材集市”里，规规矩矩地交易，与凡人商贩并无二致。
一次，柳明义在渡过一条大江时，渡船被隐秘的暗流漩涡困住，船老大惊慌失措，但面对自然却无能为力。
而下一刻。
众人只见一道剑光自岸边山巅落下。
一位背负长剑的蓝袍修士凌空而立，袖袍一挥，一股柔和之力便将渡船稳稳推出险境。
船客们感激涕零，那修士却只是淡淡拱手：