她跟着众小姐鱼贯而入，指尖无意识地攥紧了素色纱袖。
这殿宇她曾熟稔如自家院落，从前皇后常拉着她坐在窗边，教她辨认茶盏上的牡丹纹，如今却只能隔着重重人影，遥遥望着正位上的皇后。
“臣妾等恭祝皇后娘娘福寿安康，圣体无恙。”
众小姐齐齐屈膝，衣料摩擦的轻响与恭敬的贺语交织。
宋琼琚俯身时，额前碎发垂落，恰好遮住她眼底的涩意。
正位上的皇后娘娘抬手示意起身，目光却在掠过她时骤然停顿，那眼神里裹着惋惜，歉疚，还有几分难以言说的复杂。
像一片羽毛轻轻扫过心尖，却留下细细的痒与凉。
“都起来吧，按位次入座。”
皇后的声音温和依旧，却少了从前拉着她手说话时的亲昵。
宋琼琚起身时，与皇后的目光短暂相撞，她连忙垂下眼，跟着宫人走向靠后的席位。
从前她常坐的，是皇后身侧铺着雪狐软垫的座椅，如今那位置空着，却再也不属于她。
皇后的目光追着宋琼琚的背影，指尖轻轻摩挲着膝上绣金牡丹的锦缎。
殿内丝竹声起，舞姬的水袖在光晕里翻飞，她却有些出神。
记忆里的宋琼琚还是个梳双丫髻的小姑娘，穿着浅粉襦裙，捧着亲手绣的牡丹荷包来宫里，怯生生地说。
“皇后娘娘，这是给您的”。
后来定了婚约，她手把手教宋琼琚宫中礼仪，跟她讲打理后宫的门道，甚至偷偷为她攒了一箱陪嫁的珠宝，满心盼着她能风风光光做太子妃。
可世事偏不遂人愿，宋琼琚母亲病逝，太子为了朝堂制衡，终究还是递了退婚书。
她看着宋琼琚从京中人人艳羡的准太子妃，变成旁人指指点点的对象，心里像堵了块浸了水的棉絮。
这孩子温顺懂事，本应是太子妃的不二人选，却偏偏没这份福气。
如今请她来寿宴，表面是念旧情，实则是想借着宴会同僚，为她相看个知冷知热的世家子弟。
哪怕做不得婆媳，她也想护这孩子最后一程，补几分心中的亏欠。
“娘娘，尝尝新贡的雨前龙井。”
贴身嬷嬷递过茶盏，轻声唤醒了皇后的思绪。
皇后接过茶盏，温热的触感让她稍稍回神。
她目光扫过殿内众小姐，有的含羞偷瞄太子，有的故作端庄地抚着鬓边珠花，显然都知晓今日寿宴暗藏的相看之意。
她轻轻叹气，若不是那场变故，此刻坐在太子身侧，接受众人艳羡目光的，该是宋琼琚才对。
就在这时，殿外传来一阵环佩叮当的脆响，伴随着宫女高声通报。
“万贵妃到！”
皇后握着茶盏的手微微一紧，指腹蹭过微凉的瓷壁。
她抬眼望去，只见万贵妃身着石榴红宫装，裙摆绣着金线缠枝莲，鬓边插着赤金嵌红宝石的凤凰步摇，身后跟着十数名宫女太监，排场十足地走了进来。
她显然是故意来迟，却偏要摆出这般张扬的姿态。
“臣妾来迟，还望皇后娘娘恕罪。”
万贵妃屈膝行礼，语气里却没半分歉意，反而带着几分若有似无的挑衅。
皇后放下茶盏，面上维持着平和。
“贵妃事务繁忙，晚些无妨，快入座吧。”
她心里清楚，万贵妃向来与自己不睦，今日这般，无非是想在众人面前压她一头。
万贵妃谢恩起身，目光在殿内扫了一圈，最后落在宋琼琚身上。
她挑了挑眉，眼底闪过一丝了然。
皇后向来护着宋琼琚，如今这孩子失了太子妃身份，还被特意请去御花园赏牡丹，又安排在寿宴上，分明是想借着场合为她铺路。
“哟，这不是宋家大姑娘吗？”
万贵妃提着裙摆，故意绕到宋琼琚的席位前，声音放得格外柔和，甚至伸手拍了拍她的肩膀，姿态亲昵得仿佛两人是旧识。
“许久不见，姑娘瞧着越发端庄了。”
“方才在御花园见你独自赏牡丹，怎么不跟旁人一起热闹？”
宋琼琚闻言一怔，连忙起身行礼，指尖悄悄攥紧了裙摆。
万贵妃前一刻还带着敌意，此刻突然示好，定然没安好心。
“谢贵妃娘娘关心，臣女只是觉得牡丹开得好，想多瞧两眼。”
“这话说的。”
万贵妃笑着拉起她的手，指腹刻意摩挲着她手腕上的银镯子，语气越发热络。
“你这般知书达理，本就该多与人走动。”
“前些日子本宫还跟陛下说，京中适龄的姑娘里，数你最合本宫眼缘，若是谁家能娶到你，可是天大