冰冷的雨点，如同密集的碎石，狠狠砸在千窟岭深处那座摇摇欲坠的山神庙腐朽的窗棂上。窗纸早已化作历史的尘埃，只留下几个空洞的破口，任由寒风裹挟着湿气，长驱直入，肆意侵袭着庙内仅存的一点温度。
姜云蜷缩在神像背后一块略微干燥的角落里，单薄的粗麻布衣紧贴在身上，传递着刺骨的寒意，根本无法阻挡那无孔不入的湿冷。他双臂紧紧环抱着膝盖，试图汲取一点点可怜的热量，每一次呼吸都带出一团短暂的白雾，随即又被庙里的寒气无情吞噬。角落里，一个豁口的破瓦罐正忠诚地履行着它的职责，承接从屋顶巨大破洞漏下的雨水，发出单调而沉闷的“滴答……滴答……”声，在这死寂的夜里，像是某种倒计时，敲打着人心。
他小心翼翼地从怀里掏出一个油纸包，一层层打开，露出里面半个巴掌大小、边缘已然发黑发硬的杂面饼。指尖触碰到饼身，传来一种令人不适的粘腻感。他掰下一小角，犹豫了一下，最终还是放回纸包里一半，将剩下的那一小角塞入口中。粗糙的麦麸和不知名的草籽混合着霉变的苦涩味道，在口腔里弥漫开来，刺激着味蕾。他用力咀嚼着，吞咽时喉结艰难地上下滚动，那感觉如同在吞咽一把干燥的砂砾。
寒冷像无数根冰冷的钢针，透过薄薄的衣衫刺入骨髓。饥饿感则如同一只无形的手，在胃里反复搅动、抓挠。姜云将身体缩得更紧，牙齿无法抑制地轻轻打颤，发出“咯咯”的细微声响。他抬起头，目光投向神龛方向。那里，曾经端坐的山神泥塑早已在漫长的岁月和风雨侵蚀下坍塌了大半，只剩下半截模糊的腰身和一只断裂的手臂，无力地指向庙外无边的黑暗雨幕。残存的彩漆斑驳脱落，露出底下灰暗的泥胎，如同一个被遗忘的、无声的嘲讽。
“山神……”姜云的声音沙哑干涩，几乎被窗外呼啸的风雨声完全盖过，“求您……求您开眼……”他顿了顿，似乎在积攒力气，又似乎在压抑着什么，“明日……明日我得上崖去采那‘鬼愁兰’……吴掌柜说了，那是悬赏……是最后的机会了……”
他不再说下去，只是定定地望着那尊残破的神像。泥塑空洞的眼窝里，只有无尽的黑暗和冰冷的雨水倒映出的微光。没有回应，只有庙外风雨更加凄厉的呜咽。
姜云猛地低下头，将脸深深埋进冰冷的膝盖里。一股难以言喻的酸楚和绝望猛地冲上鼻腔和眼眶，他死死咬住下唇，尝到一丝腥咸的铁锈味，才将那几乎要夺眶而出的热意强行压了回去。
不能哭。哭了，就更冷了。
他闭上眼，耳边只剩下那催命般的雨滴声，还有自己沉重而压抑的心跳。
千窟岭，名副其实。连绵的灰褐色山体上，布满了无数大大小小、形态各异的天然洞窟，有的深不见底，有的仅能容身，远远望去，整片山崖如同被远古巨兽啃噬过一般，嶙峋而狰狞。陡峭的崖壁近乎垂直，只在岩缝间顽强地生长着一些低矮扭曲的灌木和灰绿色的苔藓，给这片死寂之地增添了一抹病态的生机。
清晨的薄雾尚未完全散去，带着湿重的寒意，缭绕在嶙峋的怪石和幽深的洞窟之间，为这片险地更添了几分诡秘阴森的气息。
姜云瘦削的身影紧贴在冰冷的岩壁上，像一只壁虎。他赤裸的脚趾死死抠住岩缝中一点微小的凸起，粗糙的岩石边缘将他的脚掌和脚踝划出无数细小的血痕。他背上背着一个磨损严重的藤筐，里面只有寥寥几株品相普通的止血草和回气藤，分量轻飘飘的，压在他肩上的只有沉重的失望。
他右手紧握着一柄磨得锃亮的小药锄，左手则死死抓着一根坚韧的藤条——这是他唯一的依仗。汗水混合着清晨的露水，顺着他紧绷的额头和脖颈不断滑落，浸湿了单薄的粗布上衣，紧贴在皮肤上，带来一阵阵冰冷的粘腻感。
他的目光如同鹰隼，在冰冷的岩壁上一寸寸扫过。每一处颜色稍异的苔藓，每一个可能藏有草药的缝隙，都被他反复审视。每一次攀爬，每一次移动，都伴随着脚下碎石簌簌滚落深渊的声响，那声音轻微却足以令人心脏骤停。
“鬼愁兰……鬼愁兰……”姜云在心中一遍遍默念着这个名字，仿佛这样就能将它从这绝壁中呼唤出来。他听镇上的老采药人说起过，这种灵草通体幽蓝，只在千窟岭最险要的绝壁缝隙中生长，十年方成，对修士淬炼筋骨有奇效，故而价值极高。吴掌柜挂出的悬赏，足以让他换到足够支撑几个月的粮食和盐巴，甚至……或许还能存下一点点，为那遥不可及的、踏入仙途的渺茫梦想添一块砖。
但这个希望，随着他在绝壁上徒劳地攀爬了半日，正一点点沉入冰冷的谷底。手臂因为长时间的紧绷和用力，肌肉开始不受控制地微微颤抖，传递着危险的信号。就在他准备放弃，将药锄凿向另一处看起来毫无希望的岩缝，打算采些普通草药填满藤筐时，眼角的余光猛地捕捉到一丝异样。
那是在他下方大约两丈开外，一处被几块凸出怪石遮挡了大半的狭窄裂缝深处。光线昏暗，但就在那