得。

    此刑便是剜去犯人膝盖，使人终身残废。

    这些庄户出身的下人，若被夺去家产又受膑刑，唯有死路一条。

    跪着的庄头面如死灰，不住哀求。李牧懒得废话，这等背主之徒留着也是祸害。

    他挥手令封三将众人捆作一团，红缨亦在其列。

    庄内其余仆役见状，方知这位才是真正的主子。

    李承乾体弱从未踏足此庄，才让刁奴有机可乘。如今李牧既至，自当拨乱反正。

    仆役们纷纷跪地称谢，这些庄头平日作威作福，众人苦不堪言。

    李牧本欲巡视田庄，倒意外收获人心。

    他盘算着在仆役中择选可用者，横竖银钱充足，大不了全数更换。

    其中一人行礼格外端正，引起李牧注意。

    那人膝行向前："谢老爷做主！这些恶奴动辄打骂，私刑加身......"

    李牧挑眉，暗用系统探查，竟发现是韦贵妃安插的暗桩。

    虽不知韦贵妃与废太子有何纠葛，李牧决定暂且留用此人。

    "姓名？"

    "小人陈钟。"

    这暗桩潜伏多时终得机遇，李牧佯作不知，命其禀报庄务。

    陈钟口齿伶俐，显是受过专门训练。

    听完禀报，李牧谋划起来：黔州稻作两熟，待来年春播再换新种，眼下先兴畜牧。

    返程时他留陈钟打理庄务，自与封三押解刁奴归府。

    青竹见二人归来，忙迎出庭院。封三顺手将庄头家眷也悉数缉拿。

    红缨一行人被绳索捆缚，在马背上颠簸至黔州城时，早已面目全非。青竹望着这群蓬头垢面的人，竟辨不出其中有何熟识面孔。

    红缨瞥见青竹身影，眼中骤然迸发出希冀的光芒，嘶哑着嗓子高声呼救。李牧立于侧畔，语气淡漠如常："这几个刁奴妄图变卖山庄产业，红缨更是咒我命不久矣。青竹，你当知如何抉择。"

    青竹将下唇咬得发白。自长孙皇后将她救出苦海，她便谨记为奴本分——忠心事主，唯命是从。纵使红缨待她亲厚，终究主仆有别。更何况她深知李牧素来乾纲独断，从不为外物所动。

    "红缨姐姐既犯大错......理当受罚。"青竹艰难吐出这句话，旋即背过身去，不敢与红缨绝望的目光相接。

    李牧面若寒霜："留不得你们。"随即示意封三将众人押往县衙。

    新任黔州县令因前任获罪之事心有余悸，此刻见李牧押解人犯而来，虽强作镇定，袖中双手却已渗出冷汗。

    "大人明鉴。"李牧抱拳行礼，"这些刁奴图谋变卖在下产业，望依律严惩。"按唐律，奴婢本为主家私产，生杀予夺皆由主人。但李牧意在杀一儆百，令众人知晓背主之祸。

    县令误以为李牧心存仁厚，暗生钦佩，判罚愈发严苛：四名庄头皆受膑刑，家眷流徙苦寒之地；红缨罪加一等，先杖三十，再黥面发配。

    "谢大人主持公道。"李牧颔首致意。县令见状暗喜，心知只要不步前任后尘，仕途当可安稳。

    返程途中，沉默多日的封三终是按捺不住："公子究竟......"

    "记住你的本分。"李牧截住话头。封三噤声，转而说起昔年随父赴陆家堡赴宴的旧事。暮色中，主仆二人的身影渐次隐入苍茫山道。

    李牧素来对江湖之事颇感兴趣，听封三提起，便多问了几句。

    原来江湖与寻常百姓的生活截然不同，江湖中人鲜少居于城中，多在远离尘嚣的山庄落脚。李牧暗自思忖，不知能否遇见传说中的丐帮弟子，封三却已说起了陆家堡的传闻。

    "听闻陆家堡老堡主有位掌上明珠，只是从未有人得见真容，也不知生得何等模样？"封三语气中透着几分向往。

    李牧想起封三逃婚的往事，不禁笑道："莫非你想娶这位陆小姐？"

    封三慌忙摆手："在下不过是想寻个情投意合的姑娘罢了。"

    回到园中，赵青萝正捧着账册候着。青竹因见了红缨伤心不已，独自躲在房中。李牧无心开解少女心事，只将账册细细看过，对赵青萝的才干甚是满意。

    翌日清晨，青竹红着眼眶前来伺候。李牧召集所有下人，严正告诫："为仆者首重忠心，昨日那几个便是前车之鉴。"众人窃窃私语，倒也无人觉得不妥。

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