这片被“星灵族”遗骸所占据的星域，依旧死寂，唯有能量通道入口处那逐渐增强的漩涡状辉光，预示着十年一度的窗口即将最后一次开启。
帝国的探索舰队，如同即将告别巢穴的孤鸟，进行着最后的准备。过去十年，舰队以临时基地为中心，进行了极限半径的探索。收获与失望并存。
我们找到了几处小型的星灵族前哨站遗迹，获取了一些关于灵炁（源流）基础应用和星图的补充资料，但关于“收割者”的确切本质、运行机制，乃至那传说中的“归一之地”，依旧笼罩在重重迷雾之中。
唯一的实质性收获，是一块从某个极度危险、怨灵盘踞的遗迹深处，由叶寰冒险带回的黑色菱形晶体——它与罗刹“神骸”头骨上的晶体材质完全相同，却更加纯净，内部仿佛封印着一段极其古老的信息流，以舰队目前的技术无法破解。
“永昌号”舰桥，气氛庄重而肃穆。超距灵讯阵正进行着与帝国本土的最后一次大规模数据同步。
陈芝儿的全息投影比以往任何时候都要凝实，她眼中带着疲惫，更带着完成使命的释然与一丝悲伤：
“陛下，研究院幸不辱命。‘灵炁意识上传’技术，已于三月前，在自愿者身上……成功实现。虽无法保证意识在脱离载体后的永恒存在，但已能在特制的灵能矩阵中维持稳定。
三艘‘方舟级’母舰——‘启明’、‘承影’、‘弘毅’已全部完工，生态系统自持测试通过，文明数据库封装完毕。”
她顿了顿，声音低沉下去：“然……肉体凡胎，无法承受方舟预设的、为躲避‘暗潮’而必须进行的超长期亚光速航行所带来的时间膨胀效应。登舰者，唯有选择……意识上传一途。”
这意味着，登上方舟，便是与血肉之躯的永别。
朕沉默着，点了点头。这是早已预见的代价。
唐若雪的投影随之出现，她依旧端庄，眼角却已爬上细纹，眼神中是看透一切的平静与决绝：
“陛下，百万‘火种’已遴选完毕，皆自愿接受意识上传。帝国……帝国本土所有能封存的文明痕迹，已尽数备份。臣妾……与欣怡妹妹，及众多老臣，决议留守。”
她的声音没有波澜，却重若千钧：“总需有人，为帝国……为华夏，站完最后一班岗。也总需有人，以血肉之躯，见证这终末，直至……最后一刻。”
厉欣怡的投影在一旁微微颔首，她没有说话，只是深深地看着朕，那目光中，没有了往日的锐利与算计，只剩下纯粹的、与国同休的坦然。
朕看着她们，喉咙仿佛被什么堵住。千言万语，最终只化作一声长叹，与一句承诺：“朕……知道了。这片星空，会记住你们，记住大夏。”
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最后一次通道，开启在即。
舰队所有舰只，已然集结。除了朕所在的“永昌号”及其护卫舰，还有那艘满载着希望与悲壮的“方舟”舰队先遣引导舰（承载着部分核心研究人员及意识上传设备的原型机）。
是离开，还是留下？
所有人的目光再次聚焦于朕。
朕抚摸着那块冰冷的黑色菱形晶体，又看向身旁——叶寰目光坚定，他已成长为一个可靠的灵能统帅；叶宸依旧纯净，他的“道体”与这星空的共鸣愈发强烈，仿佛本就属于这里。
朕想起了穿越而来的那个雨夜，想起了带领大夏崛起的峥嵘岁月，想起了与三女相伴的时光，想起了这波澜壮阔的星海征程……
朕的嘴角，缓缓勾起一丝复杂的笑意。
穿越者？帝王？探索者？
或许，都是。
但此刻，朕更愿意做一个……文明的守夜人，一个为后来者点燃星火的传薪者。
“叶寰，叶宸。”朕开口。
“儿臣在！”两人齐声应道。
“朕命你二人，率领‘永昌号’及所有护卫舰只，护送引导舰，通过通道，返回帝国！整合方舟舰队，执行‘火种计划’！这片星域的探索未尽之责，与这黑色晶体的秘密，由你二人继承！”
“父皇！”叶寰急道，“您呢？！”
朕看向那逐渐稳定的通道光门，又望向远方那片深邃的、隐藏着“收割者”秘密的黑暗。
“朕，还有些答案，要去寻找。”朕的声音平静而坚定，“通道即将关闭，这是最后的命令。去吧，带着帝国的火种，活下去！无论去向何方，让华夏之名，响彻星海！”
没有时间犹豫，没有时间告别。
在叶寰与叶宸含泪的注视下，在舰队全体将士庄严的敬礼中，朕带着一小队最忠诚的、自愿留下的“暗蜂”卫士与数名老学者，登上一艘小型、高速的“探索者号”侦察舰，脱离了“永昌号”编队，义无反顾地驶向了与通道相反的、那片未知的黑暗深空。
“永昌号”舰队，最终消失在