“箭上有毒！”我急得满头大汗。
黑甲骑士中走出一人，递给我一个小瓷瓶：“唐小姐预料到会有刺杀，特地准备的解毒丹。”
我愣了一秒，赶紧给陈芝儿服下。药效奇佳，不一会儿她就缓过气来。
“唐小姐？”她虚弱地问，眼神复杂。
骑士抱拳道：“在下锦衣卫百户韩猛，奉唐小姐之命暗中保护叶大人。”
我这才注意到，这些骑士虽然穿着锦衣卫服饰，但腰间都挂着梅花形状的玉佩——唐家的标记。
“驿站不能住了，”韩猛说，“前方十里有个庄子，唐小姐已经安排好了。”
陈芝儿勉强能骑马，我让她靠在我怀里，一行人趁着夜色赶路。
“叶凡，”她突然低声问，“那个唐小姐……是你什么人？”
我一时语塞。是啊，唐若雪是我什么人？债主？合作伙伴？还是……
“贵人。”我最终答道。
陈芝儿轻哼一声，不再说话。
---
唐家庄园比我想象的还要豪华。管家是个精瘦的中年人，自称姓周，将我们安排在一处独立院落。
“唐小姐吩咐了，叶大人有什么需要尽管提。”周管家说这话时，眼睛却一直打量着陈芝儿，显然看出了她的女儿身。
陈芝儿服了药已经睡下。我独自在院中踱步，思绪万千。这次刺杀明显是有预谋的，谁会这么急着要我死？
“大人睡不着？”韩猛不知何时出现在回廊下。
“韩百户，你说唐小姐预料到有刺杀……她还说了什么？”
韩猛犹豫了一下：“小姐只说，有人不想大人回京。”
“谁？”
“这个……”他压低声音，“大人可知道厉欣怡？”
我心头一跳。那个怡红院的头牌？
“她上月成了太师府的如夫人，太师最近和镇北王走得很近……”
原来如此！镇北王世子记恨我坏了他好事，借太师之手除掉我。而厉欣怡……我回忆起她那句“唐家的梅花玉佩可不好拿”，不禁后背发凉。
“多谢相告。”我拱手道。
韩猛正要离开，突然想起什么：“对了，小姐让属下转告大人，明日入京后直接进宫面圣，皇上要问军饷之事。”
“军饷？”
“北疆战事吃紧，军饷告急。”韩猛意味深长地说，“这是大人的机会。”
机会？我苦笑。这是把我架在火上烤啊！若解决不了军饷问题，恐怕项上人头不保；若解决了，又会得罪既得利益集团……
次日清晨，陈芝儿伤势好转，但需要静养。我让她留在庄园，自己随韩猛入京。
分别时，陈芝儿突然拉住我的袖子：“小心那个唐小姐。”
“嗯？”
“她...不简单。”陈芝儿欲言又止，最终只说了句，“早去早回。”
---
京城比三个月前更加繁华，也更加压抑。街上的锦衣卫明显增多，百姓行色匆匆。
韩猛带我走侧门入宫，七拐八绕来到一处偏殿。殿前侍卫搜遍我全身，连发髻都拆开检查。
“叶大人，请。”一个小太监引我入内。
殿内光线昏暗，只有几盏宫灯摇曳。我隐约看见龙椅上坐着个人，两侧站着几位大臣——其中那个紫袍玉带、面容威严的，赫然是唐丞相！
“微臣叶凡，叩见皇上。”我伏地行礼。
“平身。”皇上的声音出乎意料的年轻，“爱卿在河阳的政绩，朕都听说了。”
我这才敢抬头。皇上约莫三十出头，面容清瘦，眼下带着青黑，一副操劳过度的样子。
“北疆军饷紧缺，朕听闻爱卿精通理财，可有良策？”皇上开门见山。
我心跳加速。这是考试，也是机会！
“回陛下，臣有上中下三策……”
“哦？”皇上来了兴趣，“说来听听。”
“下策加征商税，中策挪用内帑，上策.……”，我深吸一口气，“发行国债。”
殿内一片哗然。唐丞相冷哼一声：“荒谬！向百姓借钱，朝廷颜面何存？”
“丞相此言差矣。”一个清冷的女声突然响起。
我这才注意到，殿角珠帘后坐着个身影——虽然看不清脸，但那声音……是唐若雪！
“国债并非乞讨，而是互利。”她缓步走出珠帘，一袭湖蓝宫装，明艳不可方物，“百姓得利，朝廷得钱，岂不两全？”
我强忍住没露出惊讶的表情。三个月不见，她更美了，但眉眼间多了几分疲惫。
皇上若有所思：“叶爱卿，详细说说你的国债之策。”
接下来的一个时辰，