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月牙湖畔的危机暂时解除，空气中弥漫着淡淡的血腥与能量余波。
那名被救下的陌生求生者在饮下一些清水、并接受了山猫进一步的伤口清理后，神智终于彻底清醒过来。
他靠在岩石上，看着眼前这群装备原始却气势精悍、救了自己性命的人，尤其是为首那个气质沉凝、手指上戴着一枚奇异黑色戒指的青年，眼中充满了警惕、感激与难以掩饰的震惊。
“你们……不是‘铁岩营地’的人……也不是‘掠夺者’……”他声音沙哑干涩，用的是与“新京”通用语略有差异、但勉强能听懂的语种，“你们是谁？从哪里来？”
“我们是‘新京’联盟。”秦霄走到他面前，平静地开口，“来自东方。你口中的‘铁岩营地’和‘掠夺者’，又是什么？”
“‘新京’联盟？东方？”陌生男子喃喃重复，脸上露出困惑，显然从未听说过。他喘息了几下，才继续说道：“我叫李慕白……来自‘铁岩营地’。我们……是这片西部丘陵地区最大的幸存者聚落之一，主要以开采和锻造为主。”
他简单介绍了“铁岩营地”的情况，那是一个依托一处富含铁矿和稀有金属的山脉建立的营地，拥有数百人口，掌握着相当不错的金属冶炼和机械制造技术（这解释了那些精良的工具碎片）。他们崇尚秩序与合作，但也因此显得相对保守和封闭。
“‘掠夺者’……”李慕白提到这个名字时，脸上闪过一丝恐惧和憎恶，“是一群疯子！他们崇拜力量，弱肉强食，四处劫掠其他幸存者，抢夺资源、人口和技术！我的小队……就是在探索这片区域寻找新的水源时，被他们伏击了……只有我侥幸逃了出来，靠着地图指引，想来到这传说中的‘月牙湖’碰碰运气……”
秦霄与猎交换了一个眼神。看来这片大陆上的势力分布比他们想象的更复杂。除了各种怪物，幸存者之间也存在着巨大的理念差异和冲突。
“你之前提到的地图，还有对‘月牙湖’的了解，是从哪里来的？”秦霄问出了关键问题。
李慕白从贴身衣物内袋里，艰难地掏出一张用某种防水兽皮精心绘制、但已破损严重的残图。“这是我们营地从一处更古老的遗迹中发现的拓印本……传说‘月牙湖’是‘生命之泉’的映照，蕴含着净化与治愈的力量……我们本来是想找到它，看能否解决营地附近水源逐渐被一种奇怪霉菌污染的问题……”他的目光不由自主地望向遗迹方向，显然也感受到了那里散发出的纯净气息，眼中带着渴望。
秦霄心中明了。李慕白和“铁岩营地”的目标是解决水源污染，这与他寻找“纯净之源”修复归墟戒、对抗腐沼的目标虽有不同，但路径重合。
“你们遇到的污染，是什么样子的？”秦霄追问，他隐约觉得这可能与腐沼有关。
“灰黑色的，像油污一样漂浮在水面，会让接触到的生物生病、虚弱，甚至……发生某种异变……”李慕白描述着，脸上心有余悸。
灰黑色、污染、异变……这些特征与腐沼的能量何其相似！难道腐沼的影响范围，已经如此之广？甚至渗透到了地下水系？
这个猜测让秦霄的心情更加沉重。腐沼之主的威胁，远不止于南方沼泽。
“你感觉怎么样？还能行动吗？”秦霄看向李慕白。
李慕白尝试活动了一下身体，虽然依旧虚弱，但得益于“纯净之源”气息的滋养和山猫的救治，已经恢复了些许力气。“可以……勉强行走。”
“好。”秦霄点头，“猎，安排两个人协助他。我们在这里休整半个时辰，然后立刻离开。”
此地不宜久留。刚才的战斗和遗迹的异动很可能引来了更多不必要的关注，无论是“掠夺者”还是其他什么东西。
趁着休整的时间，秦霄再次将意识沉入体内，仔细感受归墟戒的变化。
吸收了“纯净之源”的部分能量后，戒面上那道原本狰狞的裂痕，已经缩小了接近三分之一，边缘变得圆润，不再有那种触目惊心的破碎感。
戒体本身也不再那么“脆弱”，反而多了一丝温润的韧性。
更重要的是，他感觉到自己与戒指的联系更加紧密，调动其中那股“秩序”与“归寂”之力时，似乎更加得心应手，消耗也减少了一些。
他甚至隐约感觉到，戒指内部仿佛开辟出了一片极其微小的、蕴含着生机的空间，那团被吸纳的纯净能量，就在其中缓缓流转，与原本的归墟之力形成了一种微妙的平衡与互补。
“寂灭与新生……原来如此。”秦霄若有所悟。归墟戒并非单纯的毁灭与终结，在得到“纯净之源”的滋养后，它似乎展现出了一种“破而后立”、“向死而生”的更高层次意境。
半个时辰后，队伍再次出发。这一次，他们有了明确的目标——护送李慕白返回“铁岩营地”。
一方面是为了结盟，获取更多关