——
逃离那片被浓雾笼罩的沼泽区域，队伍行进得异常艰难。
疲惫、伤员和所剩无几的物资，像沉重的枷锁拖慢了每个人的脚步。空气中残留的阴冷气息，仿佛腐沼之主无形的触须，依旧缠绕在心头，让气氛压抑得可怕。
秦霄的脸色有些苍白，强行催动归墟戒对抗那恐怖的一击，消耗了他大量的精神。他低头看着手指上的古戒，戒面上的裂痕依旧，但一种难以言喻的脆弱感隐约传来。这枚屡次助他脱险的戒指，似乎在对抗那种堕落力量时，付出了某种看不见的代价。
他看向被简易担架抬着的岩。这位坚强的侦察队长因失血和剧痛时而清醒时而昏迷，但性命总算无忧。其他伤员在医疗兵的照料下，情况也暂时稳定。牺牲令人心痛，但用鲜血换来的情报，对联盟的未来至关重要。
“猎，再加快些速度，争取天黑前走出这片核心区。”秦霄低声吩咐，夜幕下的沼泽只会更加危险。
“是，首领。”猎沉稳应下，打出几个手势，队伍沉默地加快了步伐。
途中，他们又遭遇了几次零星的“水沼潜伏者”袭击，但规模都很小，仿佛腐沼之主在试探性攻击受挫后，暂时收敛了爪牙。这并未让众人放松，反而更确信那迷雾中的存在拥有不低的智慧。
日落时分，队伍终于踏出了令人窒息的浓雾区，回到了相对熟悉的边缘丛林。虽然空气依旧潮湿，但那股无处不在的阴冷威压减弱了许多，所有人都下意识地松了口气。
找到一处地势较高、靠近溪流的地方扎营后，凝重的气氛才略微缓和。战士们默默点燃篝火，烘烤湿透的衣物，处理着小伤口，分享着所剩不多的干粮。劫后余生的庆幸与失去战友的悲伤交织，化作无声的沉重。
秦霄坐在火堆旁，仔细感受着归墟戒的状态。戒面的乌光似乎黯淡了一丝，那種脆弱的感覺若隱若現。他必須盡快找到增強或修復它的方法，這是对抗未知威脅的關鍵。
“首领，您没事吧？”猎走过来，递过一块烤热的肉干。
“消耗大了点，休息一下就好。”秦霄接过肉干，看向猎，“这次多亏你指挥得当，兄弟们才能最大程度保全。”
猎黝黑的脸上没有得意，只有沉稳：“是兄弟们齐心。南边的东西，比鳞爪部落更诡异难缠。”他顿了顿，压低声音，“首领，我感觉那腐沼之主，似乎对您……或者对您的戒指，格外‘注意’。”
秦霄目光微动：“你也感觉到了？”
猎点头：“最后那一下，它的目标很明确。它退走时，不像单纯的忌惮，更像是一种……审视？”
秦霄沉默地咀嚼着肉干，猎的感觉与他一致。归墟戒与腐沼之主，仿佛是两种相互克制的力量。这次接触，恐怕只是开端。
“回去后，南边的防御策略必须彻底调整。”秦霄沉声道，“不能再依赖固定防线，需要机动巡逻、预警机制，以及……能克制那种堕落气息的方法。”
猎郑重应下：“明白，我们听首领的。”
一夜在不安中度过，沼泽深处隐约的异响依旧扰人心神。
第二天黎明，队伍再次启程。两天后，“新京”那依山而建的熟悉轮廓终于映入眼帘。看到家园，队伍中响起压抑的欢呼，随即又沉寂下去——他们带回了伤亡和更严峻的消息。
得到消息的老陈、水芸和柳青城早已带人在外围等候。看到减员的队伍和担架上的重伤员，众人的心都揪紧了。
柳青城第一时间上前，关切地查看秦霄，确认他并无大碍后，才松了口气，立刻指挥医疗队接手伤员。岩被迅速送往医疗区进行进一步救治。
“情况怎么样？”老陈拄着拐杖，脸色凝重地问。
秦霄将南行的经历，特别是遭遇“水沼潜伏者”和“腐沼之主”的过程，简要告知了三人。
听到那山峦般的黑影和跨越数百米攻击的触手，老陈、水芸和柳青城的脸色都变得无比严肃。他们意识到，南方潜藏着的，是一个与鳞爪部落截然不同、更加诡异强大的敌人。
“……情况就是这样。”秦霄总结道，“南边的威胁等级完全不同，我们的防御策略和资源分配必须重新规划。”
水芸眉头紧锁：“这么说，在沼泽地建立固定防线恐怕效果有限，甚至可能成为目标。”
“没错，”秦霄点头，“我们需要机动的巡逻队，有效的预警手段，以及针对那种堕落力量的克制方法。”他下意识摩挲了一下归墟戒。
柳青城轻声道：“岩队长他们用生命换来的情报至关重要。现在最重要的是稳定人心，救治伤员，然后尽快商讨对策。”
几人一边交谈，一边走向核心区。没走多远，石锤就脸色不太好看地迎了上来。
“首领，你们可算回来了！”石锤的声音带着压抑的情绪。
“出了什么事？”秦霄心中