——
北部壁垒的硝烟味尚未在记忆中完全淡去，南方飘来的、带着湿腐气息的迷雾，已然为“新京”联盟带来了新的不安。
秦霄派出的两支侦察队伍，如同伸向未知领域的触角，带回了令人愈发困惑和警惕的消息。
岩带领的沿河侦察队，在下游约五日路程的一处河湾，发现了更大规模的船只残骸。
这些船只的建造风格与白河部落的独木舟或简陋木筏截然不同，它们更大，结构更复杂，使用的是一种深褐色的、木质异常坚硬的木材，并且残骸上有明显的、非战斗造成的撕裂和腐蚀痕迹，仿佛被某种巨大的力量强行拆解。
更令人不安的是，他们在河滩淤泥中发现了一个足有磨盘大小、形状古怪的巨大鳞片，鳞片呈暗绿色，边缘带着细微的锯齿，触手冰冷滑腻，与鳞爪部落那种灼热粗糙的岩质鳞甲完全不同。
“那不是鱼鳞，”岩向秦霄汇报时，脸色凝重，“我从未见过那种东西。而且，我们在那里没有发现任何人类的遗体或生活痕迹，只有……寂静，死一般的寂静，连鸟叫虫鸣都听不到。”
与此同时，木盾从白河部落带回的信息，与古老的传说交织在一起。白河部落的老人提到，在极其久远的传说中，南方无尽的沼泽深处，被称为“沉睡之泽”，据说那里潜伏着古老的、能够操控水流与迷雾的“泽中之灵”。它们并非神明，而是某种古老而强大的生物，平时沉睡，一旦被惊扰，便会带来洪水和吞噬一切的浓雾。近几个月来，部落边缘的渔民确实反映，夜晚的雾气比以前更浓，持续时间更长，而且偶尔能听到一种低沉的、仿佛来自水底的“咕哝”声。
沼泽、未知的巨大鳞片、操控水流与迷雾的古老生物……这些信息碎片拼凑起来，指向了一个与鳞爪部落截然不同，但同样充满威胁的存在。
秦霄看着桌上那块冰冷的暗绿色鳞片，手指无意识地摩挲着归墟戒上的裂痕。戒指向他传来一种极其微弱、却持续不断的排斥感，仿佛在抗拒这块鳞片上携带的某种气息。这种气息并非混沌能量的暴烈，而是一种……阴冷、粘稠、带着腐朽与堕落的意味。
“南方的威胁，可能比我们想象的更麻烦。”秦霄对聚集而来的联盟高层说道，“鳞爪部落至少是我们可以理解、可以正面交锋的敌人。但南方的东西……它们似乎更善于隐藏，更诡异。”
老陈的伤势还未痊愈，但已经能参与议事，他沉声道：“不管是什么，不能让它摸到家门口。我们需要在南部沼泽边缘，也建立前哨和预警体系，就像北部的壁垒一样。”
这个提议得到了广泛赞同。然而，重建北部壁垒已经消耗了联盟大量的人力物力，如今要在南方再开辟一条防线，资源捉襟见肘的问题立刻凸显出来。
“我们的粮食储备经过战争和消耗，只能维持三个月。”水芸首领冷静地指出了现实困难，“工匠们需要优先修复北壁和‘新京’的防御，铁矿和锡矿的开采也需要人手。如果再抽调大量人力去南方建立前哨，恐怕……”
石锤也补充道：“能量核心的制造几乎停滞，没有足够的能量，很多防御设施和新型武器的研发都无法进行。”
资源、人力、技术……发展的瓶颈清晰地摆在了面前。联盟虽然赢得了战争，但根基依旧薄弱。
就在高层为资源分配争论不休时，一个意想不到的内部问题，也开始悄然浮现。
随着联盟规模的扩大和外部压力的暂时减轻，一些不和谐的声音开始在小范围内流传。主要来自两部分人：一部分是原“山魈”部落后期归附、对“新京”认同感还不强的成员，他们私下抱怨分配不公，认为最危险的任务总是他们承担，而最好的资源和待遇却偏向原“新京”核心成员；另一部分则是一些在战争中失去了亲人、内心充满创伤和迷茫的战士，他们开始质疑持续征战和扩张的意义，渴望更加安稳平静的生活。
这些声音起初很微弱，但在资源紧张、未来方向不明的背景下，如同隐藏在暗处的火星，拥有着潜在的破坏力。
柳青城在一次巡视医疗区时，就偶然听到两名原“山魈”的伤兵在低声抱怨药剂的分配问题。她将这件事告诉了秦霄。
“内部的裂痕，有时比外部的敌人更致命。”柳青城担忧地说。
秦霄沉默地点了点头。他深知，一个文明的凝聚力，不仅仅来自于外部的威胁，更来自于内部的公平、认同和共同的愿景。战争时期，生存压力掩盖了许多矛盾；如今进入和平建设（至少是相对和平）时期，这些矛盾便开始显露。
他必须同时应对南方的未知威胁和内部潜藏的危机。
“南方前哨必须要建，但不能像北部壁垒那样大规模。”秦霄做出了决断，“采用小型、隐蔽、机动的方式。岩，由你负责，挑选少量精锐，在沼泽边缘选择几处制高点，建立隐蔽的观察点，主要任务是预警和侦察，非必要不冲突。”