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探索队带回的，并非什么外星造物，而是更具体、也更令人不安的消息——西北山脉深处，并非他们最初想象的丰饶之地，而是一片环境更为严酷、资源竞争更加激烈的区域。
老陈等人发现了一个规模远比下游势力更大的原始部落，他们称之为“山魈部落”。这个部落的成员更加高大彪悍，擅长使用淬毒的武器，并且似乎掌握着某种利用特殊矿物（并非金属，而是一种坚硬的黑色燧石）制作锋利工具的技巧。
老陈他们只是远远观察，就险些被对方的斥候发现，凭借秦霄提前的“状态加持”和精良装备才侥幸逃脱。
同时，他们也确认了，下游势力（现在他们称之为“狼群”）确实在疯狂地搜寻那种特殊的黑色燧石矿脉，似乎想借此打造更强大的武器，以弥补他们在上次进攻中暴露出的装备劣势。
内忧（潜在的更大威胁“山魈部落”）与外患（虎视眈眈的“狼群”）同时加剧，营地的气氛再次紧绷起来。
秦霄的压力巨大。
他知道，仅仅依靠一道石墙和现有的武器，想要在越来越复杂的生存竞争中长久立足，是远远不够的。
他们需要更稳定的食物来源，更高效的武器，更有效的医疗手段，以及……更多的盟友，或者至少，是减少敌人。
他将目光再次投向了那个曾独自造访的砾石野人。
它背后的部落，既然能与“山魈部落”和“狼群”共存于这片地域，必然有其生存之道。
能否与它们建立一种……哪怕是最原始的、基于利益的“交易”关系？
他想起了那野人对金属碎片（现在看，可能只是某种罕见的、富含金属元素的陨石或特殊矿石）的反应。那或许不是敬畏，而是一种……需求？
秦霄决定再次尝试沟通。这一次，他准备的“礼物”不是虚无的图腾，而是实实在在的东西——一块精心鞣制、柔软保暖的剑齿虎皮，以及一小罐柳青城用特殊草药熬制的、对愈合伤口和驱散炎症有奇效的药膏。
他选择在一个清晨，独自一人（为了表示无害），带着礼物，走到上次那野人停留的河滩，将东西放在一块显眼的大石上，然后退回到墙头，静静等待。
这一次，等待的时间更长。直到日上三竿，那个熟悉的灰色身影才再次出现。它依旧警惕，但目光第一时间就被石头上那与众不同的皮毛和散发着淡淡药香的陶罐吸引。
它走上前，巨大的鼻子凑近嗅了嗅，粗糙的手指小心翼翼地触碰了一下柔软的虎皮，又扒开陶罐看了看里面墨绿色的药膏。它沉默了片刻，然后做出了让秦霄意想不到的举动。
它从自己腰间悬挂的一个皮囊里，掏出了几块东西，放在了虎皮旁边。那是几块颜色暗沉、却异常坚硬沉重的石头——正是“狼群”和“山魈部落”都在寻找的那种优质黑色燧石！而且看品相，远比“狼群”拥有的要好！
放下石头后，它低吼一声，算是打过招呼，然后拿起虎皮和药罐，再次转身离去。
一次无声的，以物易物的“交易”，就这样完成了！
没有语言，没有契约，只有最原始的需求互换。营地需要更优质的工具原料，而那个部落，需要保暖的皮毛和疗伤的药物。
这次成功的“交易”，意义非凡！它不仅为营地打开了一条获取稀缺资源的稳定渠道，更重要的是，它证明了一种与本土强大势力和平共存、互利共赢的可能性！
秦霄立刻组织人手，用换来的优质燧石打造了一批更加锋利、耐用的石斧、石矛和箭头。营地的工具水平和战斗力得到了实实在在的提升。
然而，就在营地上下为这次突破性进展而振奋时，一个一直被刻意压抑的阴影，再次浮上每个人的心头。
五年之期！
距离他们被传送到这个远古时代，已经过去了将近四年半。距离那神秘声音宣布的“回归”时限，只剩下最后不到半年。
时间，仿佛突然开始加速流逝。
最初的生存挣扎，后来的建设发展，最近的冲突与交易……所有的一切，似乎都是为了那个最终的目标。如今，终点线在望，希望与焦虑同时滋生。
他们真的能回去吗？回归的条件究竟是什么？仅仅是“存活”吗？还是需要达成某种隐藏的成就？那个神秘声音再也没有出现过。
有人开始变得急躁，日夜期盼；有人则心生恐惧，害怕希望落空，或者回归后要面对一个更加陌生的“现代”；也有人，像岩这样在远古出生或长大的年轻一代，对那个只存在于长辈口中的“现代”感到迷茫，这里，才是他们熟悉的家。
秦霄站在日益坚固、充满生机的营地中央，看着熟悉的一切。这座石屋，这片农田，这些同伴，还有那两只已经彻底融入、成为营地一份子的狼，啸云和逐风。
回去，是执念，是承诺。