永兴六年冬，谢怀瑾因误闻白蒿，旧疾复发。

    这一年，谢怀瑾庶弟谢不琢年方十八，西厢待嫁。

    同年，谢青鸾担任内阁首辅。

    “芸娘，侍身又想起那年春初见，侍悄悄溜出阁看曲水流觞宴，罗帕被风吹走，落在妻主脚边，您远远捡起那帕子，挂在梅枝上，遥遥施一礼便走了，温润如玉，风流倜傥。”

    他闭眼一瞬，仿佛回到那年落英缤纷。

    然而睁眼，药香苦涩，缠绕着病榻。薛芸跪坐在凳上，含泪帮他掖着被衾上的暖裘。

    “妻主，我知我自私，当年爱上了您，强求祖母撮合……身子不好，又不为您另纳小君…

    这些年来，妻主想必委屈颇多。千罪万罪，罪在侍身一人而已……

    祖母是将您当嫡亲的门生看的，人老了，便有些固执古板，求您不要怪罪祖母。”

    歇一口气，继续道：

    “如今侍身要走了，寒枝还小，侍身不敢求妻主守节不娶，但求您待丧期过了娶不琢做续弦。

    不琢心软，生的又比侍身更好颜色几分，他照顾寒枝，侍身便死而无憾了。”

    热泪滚下。此生的话都说尽了一般。

    薛芸帮他擦着泪，自己的泪却压抑不住，落在他清浅锁骨处，洇成伤心一片。

    攥着他枯瘦的手，道：

    “长卿，当年曲水流觞，后花园一片姹紫嫣红，我只看见你一人而已。

    我心悦你，不是老师相逼。”

    她将头深深埋进他的肩窝，更觉出形销骨立，单薄如纸。

    他好像天上仙，要随风归去。

    吞下泪，艰难梗塞道：“我会照顾好寒枝，此生不会再娶别家子。大夫说了，熬过今年冬，等开春，便好了。到时候我们带着寒枝去踏青，可好？我还想听你的琵琶声。”

    他咳几声，眼角皱纹深深几许，闭眼残泪落。

    正预备答应，手却无力垂下。

    永兴六年，谢怀瑾殁。

    薛芸辞官，将他送回姑苏老家，守丧一年。