1945 年 9 月初的皖北，秋风带着几分凉意掠过宿州城外的稻田，金黄的稻穗在风中低垂，像在为逝去的英烈默哀。苏婉清带着两名队员，背着装满粮食和银元的布袋，踩着田埂往张铁柱家走去 —— 上一章中，张铁柱为摸清日军工事牺牲在浚县，这是她慰问的第三位烈属，布袋里的银元是根据地特意拨付的抚恤金，粮食则是村民们主动凑的新米。
张铁柱家在村东头，一间低矮的土坯房，院墙是用黄泥糊的，门口挂着半旧的玉米串，却没了往日的烟火气。听到敲门声，一位头发花白的老妇人扶着门框出来，她是张铁柱的母亲，眼睛红肿得像核桃，显然刚哭过：“是…… 是苏队长吧？俺家铁柱……” 话没说完，眼泪就先掉了下来。
苏婉清赶紧扶住老人，走进屋里 —— 土炕上铺着补丁摞补丁的褥子，桌上放着张铁柱参军前的照片，照片里的青年笑得露出白牙，眼神明亮。“大娘，铁柱是英雄，他为了收复浚县，为了咱们皖北的太平，牺牲得光荣！” 苏婉清将粮食放在桌上，又掏出银元递过去，“这是根据地的抚恤金，您放心，以后您的生活，咱们根据地包了，缺啥少啥，就跟村里说，跟我说！”
老人接过银元，却没放进兜里，而是轻轻放在照片旁：“俺不要钱…… 俺就想知道，铁柱走的时候，苦不苦？” 苏婉清鼻子一酸，握着老人的手说：“大娘，铁柱走得很英勇，他最后还指着日军的工事缺口，帮咱们打赢了仗，他没白死，浚县的百姓都记着他！”
从张铁柱家出来，苏婉清又去了陈明家 —— 陈明是之前宿州保卫战时牺牲的队员，家里只有妻子和一个三岁的女儿。陈明的妻子李嫂正坐在门槛上缝衣服，看到苏婉清，赶紧站起来：“苏队长，您怎么来了？”
“李嫂，这是给孩子的新棉衣，还有些粮食，您收下。” 苏婉清将东西递过去，看着怀里怯生生的孩子，“孩子叫啥名？”“叫陈念军，念想的念，军队的军，俺想让他记住他爹是打鬼子的英雄。” 李嫂的声音有些哽咽。苏婉清摸了摸孩子的头，认真地说：“李嫂，你放心，咱们永远不会忘记陈明，不会忘记所有牺牲的英雄，咱们会建一座烈士陵园，把他们的名字都刻在碑上，让后人永远缅怀。”
半个月后，皖北根据地在宿州城外的小山岗上，建起了一座烈士陵园。陵园里立着一块两米高的青石碑，上面用朱砂刻着 “皖北抗日英烈永垂不朽”，下面密密麻麻刻着牺牲队员的名字 —— 张铁柱、陈明、还有之前在桂西、华南牺牲的队员，一共 127 个名字。揭碑那天，皖北的军民都来了，张铁柱的母亲、陈明的妻子抱着孩子站在最前面，苏婉清带领大家鞠躬敬礼，村民们还带来了鲜花和水果，放在碑前，风吹过，花瓣落在石碑上，像是英烈们收到的敬意。
此时的华北，反攻捷报正源源不断传来。八路军与北上支队联手，先后收复了保定、石家庄、唐山等十余座县城，日军节节败退，只剩下北平、天津两座大城市还在负隅顽抗。9 月 10 日，北上支队参与了保定战役，这座城是日军连接北平与石家庄的交通枢纽，驻有日军 150 余人，配备 4 挺重机枪、2 门迫击炮，城墙高 4 米，城外还挖了 3 米宽的护城河，防御严密。
“咱们用反坦克炮轰西门城墙，那里是城墙最薄的地方，轰开缺口后，王磊带一队冲进去，老陈带爆破组跟着，清剿城内的碉堡！” 陆承锋在战前部署会上，指着保定地图说。战斗在清晨六点打响，王磊的反坦克小队在西门外的土坡上架起 3 门炮，“第一炮，放！” 炮弹呼啸而出，击中城墙底部，砖石飞溅；“第二炮，放！” 又一发炮弹落在同一位置，城墙出现一道裂缝；“第三炮，集中火力！” 三发炮弹同时命中，“轰隆” 一声巨响，西门城墙轰然倒塌，露出一个三米宽的缺口。
“冲！” 陆承锋率队从缺口冲入城内，卡宾枪火力全开，城头的日军瞬间乱作一团。城内的巷战打得格外激烈，日军躲在民房和碉堡里顽抗，老陈带着爆破组，用炸药包逐个炸毁碉堡，王磊的小队则逐屋清剿残敌。激战三个小时，保定城被彻底收复，共歼灭日军 87 人，俘虏 23 人，缴获重机枪 3 挺、迫击炮 1 门、步枪 120 支。“保定一收复，北平、天津就成了孤城！” 陆承锋站在保定城头，望着北平的方向，眼神坚定。
可日军仍拒不投降，在北平、天津加固工事 —— 北平城内修了 100 余座混凝土碉堡，天津的海河两岸架起了重炮，还在市区的十字路口设置了路障，企图做最后的挣扎。总部很快下达指令：“发起平津战役，对日军进行最后一击，彻底解放华北！”
北上支队立刻与八路军汇合，在天津外围的杨柳青召开作战会议。会议上，双方将领围着天津地图，制定进攻计划：“八路军主攻天津东门和北门，北上支队负责西门和南门，先扫清外围据点，再合围市区，争取早日攻克天津！” 陆承