1945 年夏初的桂西，山间的溪水涨满了雨水，裹挟着碎木屑奔向下游，仿佛在追赶着反攻的脚步。陆承锋站在南宁联络站的窗前，手里攥着苏婉清刚传回的侦查报告，指尖在 “柳州日军兵力减半，仅余 800 人，多为补充兵” 的字样上反复摩挲 —— 南宁收复后，日军将大部分兵力撤回柳州，却因东南亚战场告急，又抽走半数精锐，如今的柳州城，已成了外强中干的空壳。
“司令，该出发了！西南部队那边已经做好准备，就等咱们袭扰外围，打开缺口！” 小李推门进来，肩上扛着刚保养好的美式卡宾枪，枪托上还缠着新的布条，是刘婶特意给缝的防滑套。陆承锋点点头，将报告叠好塞进怀里，目光扫过窗外列队的队员 ——500 人的队伍如今又补充了 30 名南宁收复时收拢的老兵，每个人的腰间都别着两颗新造的迫击炮炮弹，那是桂西兵工厂刚下线的 “硬家伙”。
队伍沿着邕江支流往柳州方向急行，苏婉清带着 3 名侦查兵走在最前面，手里拿着美军之前绘制的柳州外围地形图。“前面 3 里地就是日军的‘三岔口’岗楼群，共 3 座岗楼，每座驻守 5 人，装备都是老旧步枪，没有重武器。” 苏婉清蹲在路边，用树枝在地上画着岗楼的位置，“咱们分三路行动：我带 10 人摸掉西侧岗楼的哨兵；老陈带爆破组，用炸药包炸掉中间的主岗楼，那里是通讯中枢；小李带迫击炮小队，在东侧山坡架炮，压制北侧岗楼的火力，防止他们增援。”
夜幕降临时，各小队抵达预定位置。苏婉清带着队员，借着芦苇丛的掩护，悄悄摸到西侧岗楼下方。岗楼上的日军正抱着步枪打盹，只有一名哨兵倚着栏杆抽烟，火星在夜色中一闪一闪。“上！” 苏婉清轻声下令，两名队员迅速攀上岗楼，捂住哨兵的嘴，匕首划过喉咙；其余队员冲进岗楼，没等里面的日军反应过来，卡宾枪就已对准了他们的胸口。“不许动！放下武器！” 队员们的吼声让日军瞬间瘫软，4 名日军当场投降，只有 1 人试图摸枪，被苏婉清一枪击毙。
西侧岗楼得手的同时，老陈的爆破组也摸到了中间主岗楼。他让队员们用浸湿的棉被裹住炸药包，减少爆炸时的声响，然后将 3 个炸药包分别贴在岗楼的承重柱上。“倒计时 10 秒！撤！” 老陈拉响导火索，带着队员迅速撤离。“轰！” 一声闷响，主岗楼的柱子被炸毁，屋顶轰然倒塌，里面的 5 名日军全被埋在废墟下。
北侧岗楼的日军听到动静，刚想举枪射击，小李的迫击炮就响了。“咻！轰！” 炮弹精准落在岗楼旁，碎石和尘土溅了日军一身。“再放两炮！把他们逼回去！” 小李大喊，又两发炮弹落下，岗楼的窗户被震碎，日军吓得缩回岗楼，再也不敢露头。
不到半小时，3 座岗楼全被攻克，共击毙日军 15 人，俘虏 4 人，缴获步枪 12 支、子弹 500 发。陆承锋让人将俘虏押回桂西，自己则带着队伍继续往柳州方向侦查，却发现日军已收缩兵力，将外围的残兵全部撤回城内，只在城门口设置了两道铁丝网和 4 挺重机枪。“鬼子是想守着柳州城，等着增援呢！” 苏婉清看着城门口的防御，对陆承锋说。陆承锋点头：“咱们先回桂西，等兵工厂的新炮弹生产出来，再找机会端了他们的老巢！”
此时的桂西根据地兵工厂，正忙着升级生产线。刘师傅带着 20 名工人，在之前简易作坊的基础上，搭建了新的冶炼炉 —— 用村民送来的耐火砖砌成，能将铁矿砂熔化成更纯净的铁水；旁边的制壳车间里，工人用新打造的模具，将铁水铸成迫击炮炮弹壳，每个壳子都要经过打磨，确保尺寸精准；装药车间则由老陈负责，他摸索出了新的炸药配比，用硝石、硫磺和木炭按 7:1.5:1.5 的比例混合，既能保证威力，又不容易受潮。
“刘师傅，这批炮弹壳打磨好了，您看看行不行？” 一名工人捧着刚做好的炮弹壳，递给刘师傅。刘师傅接过，用卡尺量了量直径，又对着阳光看了看壳壁的厚度，满意地点点头：“不错！误差不超过两毫米，能装炸药了！” 经过半个月的调试，兵工厂终于实现了迫击炮炮弹量产，月产能达到 200 发，每发炮弹都印着 “桂西造” 的字样，整齐地堆放在仓库里。
新炮弹很快就派上了用场。一周后，陆承锋带着小队袭扰柳州城郊的日军粮站，小李的迫击炮小队用新炮弹轰击粮站的围墙，“轰！轰！” 两发炮弹就炸开一个缺口，队员们趁机冲进去，缴获了 500 斤大米和 10 箱压缩饼干。“这新炮弹就是好用！以前得三四发才能炸开的墙，现在两发就够了！” 小李拍着炮身，兴奋地说。
就在兵工厂升级的同时，美军联络员汤姆带着柳州日军的布防详图，来到了桂西根据地。地图上用红笔清晰标注着日军的火力点 —— 城门口 4 挺重机枪、城墙上火力碉堡 12 座、城内十字街坦克掩体 3 处，还有最关键的弹药库位置，