可刚走了半天，就传来长沙沦陷的消息 —— 日军凭借兵力优势，突破了长沙城防，守军被迫向衡阳撤退。苏婉清的小队在途中遇到了大批撤退的军民，有的是抱着孩子的妇女，有的是拄着拐杖的老人，还有的是丢了武器的士兵。“日军在后面追！快往衡阳跑！” 一名士兵气喘吁吁地喊道。
苏婉清立刻下令：“赵刚带一半人掩护军民撤退，李响和周明在后面的山口埋地雷，我带剩下的人断后！” 山口处，周明很快埋好了 10 颗地雷，李响则趴在山口旁的大树上，瞄准远处的日军。当第一批日军追到时，地雷瞬间引爆，5 名日军当场被炸死。李响趁机开枪，击毙了日军的带队军官，剩下的日军不敢再贸然前进，只能在远处开枪试探。
借着这个间隙，小队护送着军民，沿着王大爷指的小路，加快了向衡阳的步伐。小路狭窄陡峭，有的地方需要队员们手拉手才能通过，遇到湍急的溪流，队员们就跳进水里，用身体架起人桥，让军民踩着过去。老陈的胳膊还没好利索，却坚持在水里站了半个时辰，直到最后一名村民通过，他的嘴唇都冻得发紫：“没事，俺皮糙肉厚，扛得住！”
三天后，小队终于抵达衡阳城外。远远望去，衡阳城的城墙上火光冲天，日军的炮弹不时落在城内，守军正在城外修筑工事 —— 战壕纵横交错，铁丝网缠绕着木桩，碉堡里的重机枪正对着远处的日军方向。守军师长看到苏婉清的小队，立刻迎了上来：“你们可来了！日军已经包围了衡阳，咱们的兵力不足，正缺能打的队伍！”
苏婉清的小队被编入衡阳守军，负责防守西北外围阵地 —— 这里是日军进攻的重点方向，前面是一片开阔地，后面是衡阳城的制高点，一旦失守，日军就能直接攻到城下。队员们立刻投入工事加固：周明带着工兵在开阔地埋地雷，李响和狙击手们爬上后面的山头，赵刚则带着队员们在战壕里架设重机枪，苏婉清则拿着望远镜，观察远处日军的动向。
当天下午，日军就对西北外围阵地发起了猛攻。数百名日军士兵在坦克的掩护下，朝着阵地冲锋，密集的子弹像雨点一样落在战壕里。“等他们进入地雷区！” 苏婉清大喊。当第一排日军刚踩进雷区，周明猛地拉响导火索，“轰！轰！” 的爆炸声接连响起，日军倒下一片。
可日军的攻势一波接一波，坦克很快就冲到了阵地前，用炮口轰击战壕。“反坦克手雷！” 赵刚大喊着，抱起手雷冲向坦克，队员们也纷纷跟上，有的用卡宾枪射击坦克的观察孔，有的则趁机把手雷塞进坦克的履带里。“轰！” 的一声，一辆坦克的履带被炸毁，瘫在原地动弹不得，其他的坦克见状，赶紧后退。
激战持续了整整一天，日军发起了 5 次冲锋，都被小队打了回去。阵地前的开阔地上，日军的尸体横七竖八地躺着，重机枪的枪管都打红了，队员们的手上、脸上满是硝烟和尘土，却没人敢停下休息。清点人数时，苏婉清发现有 8 名队员牺牲 —— 有的是在阻击坦克时被炮弹击中，有的是在战壕里被流弹打伤，因失血过多牺牲。
“把他们埋在阵地后面的山头上，让他们看着咱们守住衡阳！” 苏婉清的声音沙哑，眼里含着泪。队员们默默地挖着坑，把牺牲队员的遗体轻轻放进去，用他们的军装盖住脸，每个人都在心里默念：兄弟们，放心，我们一定会守住阵地，为你们报仇！
阵地坚守的第三天，苏婉清收到了陆承锋发来的电报：“已率皖北主力袭扰武汉至衡阳的日军补给线，炸毁铁路桥 1 座，缴获粮车 10 辆，日军被迫从衡阳前线调兵护路，补给延迟至少 5 日！” 看到电报，队员们瞬间欢呼起来 —— 补给延迟，日军的攻势肯定会减弱，他们的压力也能小一分。
果不其然，当天下午，日军的冲锋就明显减弱了，炮弹的密度也降低了不少。苏婉清站在战壕里，望着远处日军的阵地，对队员们说：“陆司令在华中帮咱们牵制了日军，咱们更要守住这里！只要再坚持几天，援军说不定就到了！”
队员们纷纷点头，握紧了手中的卡宾枪。战壕里，重机枪还在对着日军的方向警戒，远处的衡阳城内，守军还在继续修筑工事，天空中偶尔有日军的飞机飞过，却不敢低飞 —— 李响和狙击手们早已架好了枪，等着给敌机致命一击。
夕阳下，衡阳西北外围阵地的战壕里，队员们的身影被拉得很长。他们有的靠在战壕壁上，啃着压缩饼干；有的拿着水壶，给受伤的队友喂水；有的则拿着刺刀，在石头上磨着，刀刃在夕阳下泛着冷光。虽然伤亡惨重，虽然疲惫不堪，但他们的眼神里，却充满了坚定 —— 只要阵地还在，只要他们还在，就绝不会让日军跨过衡阳的门槛。
远处的湘江，江水缓缓流淌，映着夕阳的余晖。苏婉清知道，这场守衡阳的战斗，还远远没有结束，接下来的日子，会更加艰难。但她也相信，只要小队团结一心，只要有后方陆承