日军的被动防御，在华北各地尽显。北平城内，日军士兵蜷缩在碉堡里，连巡逻都不敢远离城墙；天津的军火库，只能用铁丝网围着，守军不足一个小队；济南的火车站，每天只有一列火车通行，还得派装甲车护送。华北日军指挥官冈村宁次多次向大本营求援，得到的却只有 “固守待援” 的空文 —— 太平洋战场的日军正被美军打得节节败退，本土都面临登陆威胁，根本无力顾及中国战场。
根据地的教育体系，为总攻提供了坚实的人才保障。蚌埠军事学校里，100 余名学员正在学习战术指挥，教员是从正面战场调来的军官，用沙盘模拟华北攻坚战；徐州工业学校，50 名学员掌握了车床操作与武器维修技术，毕业后将分配到兵工厂，保障武器供应；开封医疗学校，30 名护士完成培训，带着急救包奔赴各部队，提升战场救治能力。22 岁的王小梅（之前医疗培训班学员），如今已是连队卫生员，她正在给士兵们讲解战场止血技巧：“遇到动脉出血，要先用力按压止血点，再用绷带包扎，不能耽误时间！” 这些年轻人才，像新鲜血液一样，充实到根据地的各个岗位，为总攻注入活力。
反贪腐运动的深化，让根据地的政治风气更加清明。1944 年初，皖北军区查处了 3 起贪污案件：蚌埠粮库主任私吞粮食 500 公斤，徐州工业局干部挪用钢材倒卖，商丘民政干部克扣民众救济款。陆承锋下令公开审判，将 3 名干部依法判处有期徒刑，没收全部非法所得，并在各乡镇设立民众监督委员会，由村民代表定期检查政府财务，公示收支明细。
开封的村民代表张大爷，每周都会去镇政府查看账本：“以前总担心干部贪污，现在账本公开了，每一笔钱花在哪都清楚，俺们老百姓也放心。” 监督机制建立后，各地的贪污举报大幅减少，民众参与根据地建设的热情更高，不少村民主动加入自卫队，帮着部队站岗放哨，有的还捐出家里的木料，用于修建防御工事。
日军投降兵的劝降工作，也取得显著成效。小林组织反战队，让佐藤等投降士兵写信给华中日军旧部，讲述根据地的生活：“我在开封的机械厂工作，每天能吃饱饭，还能和家人通信，新四军没有虐待我们，反而让我们有机会赎罪…… 不要再为军国主义送命，投降吧，回家看看你们的父母妻儿。” 这些信件通过地下党，送到日军华中各据点，仅 1944 年 2 月，就有 53 名日军士兵主动投降，其中 20 人加入反战队，继续劝降旧友。
1943 年 12 月，皖北军区与豫东游击队联手，发起豫东最后一战 —— 收复柘城县。这座县城是日军在豫东的最后据点，驻守着 50 余名日军与 100 余名伪军。陆承锋率主力从开封南下，用榴弹炮轰击县城城门，周强的游击队则从侧翼袭扰，策应主力进攻。
战斗在清晨打响，榴弹炮的炮弹呼啸着飞向城门，“轰！” 的一声，城门被炸开一个缺口。小李带着装甲小队冲锋，装甲车的重机枪压制城墙上的伪军，步兵们紧随其后，冲进县城。伪军见势不妙，纷纷放下武器投降，日军则躲进县政府负隅顽抗。小林拿着扩音喇叭，用日语喊话：“你们已经没有援军了，投降吧，我们会保证你们的安全！” 县政府里的日军犹豫片刻，最终打开大门，举着枪走出来。
此战共击毙日军 32 人，俘虏 51 人，缴获步枪 60 支、手榴弹 100 枚，彻底收复柘城县，为 1943 年的反攻画上圆满句号。县城里的民众敲锣打鼓，提着热水和馒头，围着部队欢呼。70 岁的李大爷拉着陆承锋的手，哽咽着说：“鬼子占了俺们柘城四年，今天终于回来了！谢谢新四军，谢谢你们给俺们带来了太平！”
当天夜里，柘城县的广场上燃起篝火，军民们围着篝火唱歌跳舞。小李和战士们表演了快板《反攻捷报》，小林带着反战队演唱了反战歌曲，村民们则跳起了豫东秧歌。火光映着每个人的笑脸，歌声与笑声在夜空中回荡，温暖了整个寒冬。
1944 年的春天，来得比往年更早。皖北 - 苏北 - 豫东根据地的田野里，麦苗青青，油菜花开得金黄；兵工厂里，新造的装甲车正驶下生产线；练兵场上，士兵们的训练声震天动地；学校里，孩子们的读书声朗朗悦耳。陆承锋站在开封城头，望着华北的方向，心里满是坚定 —— 总攻的号角即将吹响，抗日战争的最终胜利，已近在眼前。
远处的黄河水，依旧奔腾不息，像是在为即将到来的胜利呐喊。根据地的每一寸土地，每一个人，都在为总攻做着最后的准备。他们知道，这场战争