日军的处境则越来越糟。华中日军因缺兵缺粮，士兵逃跑、投降成了常态。1944 年 1 月至 2 月，仅一个月就有 83 名日军士兵向皖北根据地投降，其中不少人是听了反战宣传队的喊话，或是看到同伴投降后的生活，主动逃出日军营地的。小林带着反战宣传队，在徐州外围的日军阵地前，用扩音喇叭反复播放投降士兵的家书：“妈妈，我在皖北很好，有饭吃，有衣穿，新四军还帮我给您写了信，您放心，我一定会活着回家……”
25 岁的日军士兵小田，就是听了家书后投降的。他在日军营地待了两年，从没收到过家里的信，以为父母都不在了。当小林给他看父母的回信时，他抱着信哭了很久：“我再也不替军国主义卖命了，我要跟着你们，一起反对战争！” 像小田这样的士兵越来越多，日军内部濒临崩溃 —— 有的部队甚至出现 “集体逃兵”，一个班的士兵趁着夜色集体投降；有的军官为了防止士兵逃跑，把武器锁在仓库里，却反而激起更大的不满，有士兵偷偷砸开仓库，带着武器投降。苏婉清的情报队截获的日军内部报告里写道：“士兵士气已降至冰点，逃亡事件频发，部队战斗力基本丧失。”
随着日军的溃败，豫东与皖北、苏北根据地也实现了完全联通。三地开始整合资源，形成了 “皖北工业、苏北农业、豫东矿产” 的互补格局 —— 皖北的兵工厂从豫东运来铁矿砂，用来制造武器零件；苏北的粮食通过淮河航运，运往皖北和豫东，支援工业生产和军队；豫东的煤矿则通过铁路，送到皖北的机械厂，为机床提供燃料。
在商丘，豫东的铁矿砂被装上火车，运往蚌埠兵工厂。刘师傅看着一车车铁矿砂，笑着说：“以前咱们缺铁矿，造武器要靠缴获，现在有了豫东的铁矿，咱们就能放开生产了！” 在淮安，苏北的粮食被装上大船，运往郑州附近的豫东根据地，支援那里的抗战士兵。豫东游击队队长周强握着运粮队长的手说：“太感谢你们了！有了这些粮食，咱们就能更安心地守着根据地，不让鬼子进来！” 资源整合后，三地的军事实力大幅提升 —— 兵力从 3 万人扩充到 4.5 万人，武器装备实现了 “每人一支步枪、每队一挺机枪、每营一门榴弹炮”，还组建了专门的装甲车小队和防空小队。
时间很快到了 1944 年冬，陆承锋制定了详细的冬季防御计划。第一步，加强交通要道的守卫 —— 在津浦线、陇海线的关键路段，增设岗哨和地雷区，派侦查小队 24 小时巡逻；第二步，开展冬季训练 —— 士兵们在雪地里练习雪地行军、耐寒作战，还进行装甲车与步兵的协同训练；第三步，储备物资 —— 提前收购粮食、煤炭，确保军队和民众的冬季供应，医院则储备了大量防冻药膏和治疗感冒的药品。
12 月初，徐州外围的几个边缘村庄传来消息 ——20 余名日军残部，因为缺粮，竟然下山抢劫村民的粮食，还打伤了两名村民。“绝不能让鬼子欺负咱们的乡亲！” 陆承锋立刻派小李带 10 名队员，围剿这股残敌。小李的小队带着简易装甲车，在村民的指引下，很快在徐州东郊的一座破庙里发现了日军残部。
装甲车的重机枪首先开火，压制住庙内的日军火力。小李带着队员们，借着装甲车的掩护，冲到庙门口，往里面扔了几颗手榴弹。“轰！轰！” 庙内的日军惨叫连连，有的想从后门逃跑，却被埋伏在那里的队员抓获。激战半小时，20 余名日军残部被全歼，共缴获步枪 10 支、手榴弹 15 枚，还夺回了被抢走的粮食。村民们拉着小李的手，感激地说：“谢谢你们！要是没有你们，俺们的粮食就被鬼子抢光了！”
冬季防御计划的顺利实施，让根据地的安全有了坚实保障。整个冬天，日军再也没敢派出一兵一卒袭扰，只能龟缩在徐州、郑州等大城市里，靠空投物资苟延残喘。而皖北 - 苏北 - 豫东根据地，则呈现出一派备战的繁荣景象：兵工厂的机器日夜轰鸣，生产出的武器源源不断地运往前线；练兵场上，士兵们在雪地里训练的呐喊声此起彼伏；村庄里，村民们忙着储备粮食和柴火，孩子们在学校里读书识字；雷达站的屏幕上，始终保持着警惕，守护着根据地的天空。
陆承锋站在蚌埠的城楼上，望着漫天飞雪，心里满是坚定。1944 年的备战，让根据地的实力