皖北的春风刚吹绿蚌埠至蒙城的公路，苏婉清的情报队员就从蚌埠据点传回了消息：日军华中派遣军一纸调令，将皖北指挥官山本一郎撤职，改派佐藤雄一接任。这个消息像长了翅膀，很快传遍了根据地 —— 自从山本的大扫荡失败，阜阳、涡阳接连被收复，日军在皖北的士气早已跌到谷底，撤换指挥官，显然是无力支撑的信号。
陆承锋立刻召集干部开会，地图上蚌埠、宿州、阜阳的日军据点标记被红笔圈出。“佐藤这人，之前在华北打过仗，惯用‘收缩防御’的策略，咱们得盯着他的动向。” 苏婉清铺开从日军据点缴获的文件，上面用日文写着 “集中兵力固守主要城市，放弃次要乡镇”，“他这是想把散在周边的日军收拢到蚌埠、宿州，保存实力，避免被咱们逐个击破。”
不出所料，三天后，涡阳周边的日军小据点就开始撤离。蒙城郊外的李家庄村民王大爷，一大早扛着锄头去田里，远远看到日军的卡车歪歪扭扭地驶在路上，车厢里的士兵垂头丧气，有的甚至把枪扔在一边。“鬼子撤了！鬼子撤了！” 王大爷激动地往村里跑，喊得嗓子都哑了。村民们纷纷涌到村口，看着日军的卡车消失在公路尽头，有的放起了鞭炮，有的对着卡车离去的方向吐唾沫：“早该滚了！”
日军撤离的乡镇，很快被纵队接管。陆承锋派孙司令的第二支队进驻宿州外围的符离集，李勇的第三支队接管蚌埠周边的怀远镇，每到一处，都先组织民众清理日军留下的工事，再建立联络点和自卫队。符离集的民众听说纵队来了，纷纷拿出家里的粮食和鸡蛋：“同志们，快歇歇，俺们早就盼着你们来了！”
佐藤的收缩策略，反而给了纵队袭扰的机会。陆承锋决定先拿宿州外围的芦岭据点开刀 —— 这个据点原本驻守日军 30 人，佐藤收缩时只留了 15 人看守，设施简陋，戒备松懈。“赵栓柱带第一支队，趁夜袭扰，炸掉据点的通讯塔和弹药库，不求全歼，主要是试探佐藤的反应！”
深夜，赵栓柱带着队员摸到芦岭据点。据点的岗哨靠在树干上打盹，队员陈明悄悄绕到身后，用匕首解决了岗哨，动作干净利落。【系统提示：陈明击毙日军岗哨 1 名，积分 + 50，当前剩余积分 308125+50=308175 点】队员们分成两组，一组用炸药炸通讯塔，“轰” 的一声，铁塔轰然倒塌；另一组摸进弹药库，扔了两颗手雷，弹药库瞬间燃起大火。
据点里的日军被惊醒，慌乱中开枪，却连人影都没看到。赵栓柱带着队员边打边撤，等佐藤在宿州城内接到消息，派部队赶来时，纵队早已撤离得无影无踪。“皖北纵队战力不容小觑，不可轻易出城！” 佐藤在指挥部里对着地图发火，却只能下令加强宿州城防，再也不敢派部队去外围据点。
随着日军收缩，皖北根据地的范围越来越大，民生也迎来了前所未有的改善。蒙城的粮仓里，新收的小麦堆得像小山，王二牛带着后勤队员正在分粮，每户村民都能领到足够吃半年的粮食。“张大妈，您家三口人，这是 300 斤小麦，够您吃了！” 王二牛把粮袋递过去，张大妈笑得合不拢嘴：“谢谢同志！以前鬼子在的时候，俺们连杂粮都吃不饱，现在能吃上白面馒头了！”
学校和诊所也普及到了每个乡镇。蒙城郊外的陈家坳，新盖的抗日学校里，50 名孩子坐在教室里，跟着老师读 “抗日救国，人人有责”。10 岁的陈小花，之前因为家里穷，只能帮着放牛，现在每天背着新书包上学，还学会了写自己的名字：“老师说，等俺学好了，就能帮着写传单，让更多人打鬼子！”
诊所里，老中医李大夫正在给村民看病。村民周老汉之前腿疼得走不了路，李大夫给他开了草药，还教他按摩的法子，半个月就好了。“李大夫，谢谢您！以前鬼子在的时候，俺们生病只能硬扛，现在有诊所，还不用花钱，真是遇到好人了！” 周老汉握着李大夫的手，感激地说。刘芳还带着医护队员，在每个村都办了卫生课，教村民们勤洗手、喝开水，预防传染病，几个月下来，根据地的生病人数少了一大半。
社会治安也越来越好。自从肃清了汉奸恶霸，各乡都组织了自卫队巡逻，晚上村民们走夜路也不用怕了。蒙城的市集上，摊位从原来的几十个增加到两百多个，卖粮食的、卖布匹的、修农具的，热闹非凡。“以前市集上有汉奸敲诈，俺们不敢来，现在好了，有自卫队看着，俺们能安心做生意了！” 卖布的刘大姐一边给顾客剪布，一边笑着说。
民生改善的同时，纵队的军事训练也搞得热火朝天。陆承锋知道，反攻的日子不远了，必须抓紧时间提升战力。训练场上，每天清晨五点就传来队员们的喊杀声 —— 有的在练刺杀，木枪相撞 “砰砰” 作响；有的在练射击，枪声有节奏地回荡；还有的在练爆破，假碉堡被炸药炸得尘土飞扬。
协同作战训练是重点。陆承锋把四个支队分成两组，模拟攻打蚌埠的假阵地：第一支队用