阜阳城的晨雾刚漫过城隍庙的飞檐，陆承锋案头的微型通讯器就发出急促的 “滴滴” 声 —— 新四军军部的加密信号穿透晨霭，带着不容置疑的紧迫：“陆承锋同志！日军第 13 师团主力突破田家镇外围防线，正沿大别山北麓西进，欲迂回包抄武汉！命你部即刻率主力驰援，协防大别山阵地，务必阻滞日军至武汉主力完成战略转移！”
陆承锋攥着通讯器的手指泛白，抬头望向窗外 —— 训练场上，队员们正围着新造的迫击炮练习校准，赵磊跪在地上，用粉笔在石板上标注弹道参数；织布厂的方向传来 “嗡嗡” 的机器声，苏婉清正和妇女们清点刚织好的粗布。他深吸一口气，激活【实时通讯功能芯片】，脑内语音瞬间传至核心成员：“紧急集合！苏婉清、赵栓柱、王二牛随我带 1200 名主力驰援武汉，张大叔留守阜阳，赵虎带 300 人守蒙城、涡阳，记住 —— 保护好民众，看好咱们的家，等我们回来！”
半个时辰后，纵队主力在城门外集结。王二牛的后勤分队将兵工厂新产的 150 发迫击炮弹、4000 发步枪弹和 2 万斤压缩饼干分装到马车上，每辆马车都用树枝伪装，避免被日军侦察机发现；苏婉清把莫辛纳甘的 8 倍夜视瞄准镜反复校准，又将加密频道调至与军部同步；赵栓柱的爆破队带上 80 颗反步兵地雷，腰间别着手雷，随时准备应对突发情况。陆承锋走到留守队员面前，拍了拍张大叔的肩膀：“老乡们的粮、兵工厂的设备，还有学校的孩子，都拜托你了。” 张大叔挺直腰板，敬了个不标准的军礼：“司令放心！只要俺还有一口气，就绝不让鬼子碰根据地一根手指头！”
队伍刚出阜阳地界，就遇上从武汉方向逃来的难民。他们衣衫褴褛，有的扛着开裂的木箱，有的抱着面黄肌瘦的孩子，步履蹒跚地往皖北走。一个约莫七八岁的小女孩，鞋帮磨穿了，光着脚在石子路上跑，被陆承锋的马队拦住，突然扑过来抓住马缰绳：“叔叔！救救俺娘！鬼子的飞机炸了俺家，俺娘被石头砸伤了，走不动了……”
陆承锋翻身下马，跟着小女孩找到路边的草垛 —— 她的母亲躺在草垛里，右腿被碎石砸伤，鲜血浸透了裤腿，正疼得发抖。刘芳（医护队员）立刻拿出纱布和草药，蹲在地上为她包扎；王二牛则递过两块压缩饼干，给小女孩充饥。难民们围过来，七嘴八舌地诉说：“日军的飞机天天炸武汉，田家镇要塞的炮声没停过，俺们村的房子全被烧了！”“鬼子见人就抓，男的拉去当苦力，女的…… 女的就被他们糟蹋了！” 队员们听着，脸上的表情愈发凝重，赵栓柱攥紧手里的 PF98 火箭筒，咬牙道：“狗日的鬼子！这次一定要让他们付出代价！”
行军至河南商城县境内时，地形逐渐变得陡峭 —— 两侧是高耸的山峰，中间只有一条狭窄的山道，树木茂密，阳光都难以穿透。【高级战场动态感知】（1500 米详细范围）突然捕捉到 12 道移动热源，正隐蔽在山道两侧的密林中，枪口对准了纵队的马队。“有埋伏！” 陆承锋大喊，可话音刚落，日军的机枪就响了，子弹扫向马队，两名队员应声倒地，拉车的马受惊，带着粮车往山道下冲去。
“快隐蔽！” 苏婉清带着队员钻进树林，中级光学迷彩服与树干融为一体。日军的先头侦查小队（约 15 人）从密林中冲出，举着步枪往树林里扫射，一名新队员紧张之下误触了手雷引线，“轰” 的一声炸响，暴露了位置，又有三名队员被日军子弹击中。“这样下去不行！地形对咱们不利，得找地方躲起来！” 陆承锋看着身边受伤的队员，急得满头大汗。
“跟俺来！” 一个苍老的声音突然响起 —— 是当地的难民周老汉，他背着一个破旧的竹篓，刚才混在难民中跟着纵队走，此刻正指着山道旁的一处崖壁：“那里有个窑洞，是俺们以前躲土匪的地方，日军搜过三次都没发现，快跟俺来！” 周老汉带着队员们绕到崖壁后，拨开茂密的藤蔓，露出一个仅能容一人通过的洞口，里面漆黑一片，却能听到隐约的风声，显然空间不小。
队员们扶着伤员，依次钻进窑洞。陆承锋刚要跟着进去，就听到山道上传来日军的吆喝声：“搜！仔细搜！刚才看到有八路往这边跑了！” 周老汉一把将陆承锋推进窑洞，自己则拿起地上的柴刀，往山道另一头跑：“你们躲好，俺去引开他们！” 他故意在树林里制造动静，日军果然被吸引，朝着周老汉的方向追去。
窑洞内，队员们屏住呼吸，听着外面的枪声越来越远，又渐渐平息。就在大家以为安全时，洞口突然传来脚步声 —— 是日军又折了回来，他们发现周老汉是故意引开他们，抓着周老汉往崖壁方向走。“快说！八路藏在哪？不说就杀了你！” 日军小队长用军刀抵住周老汉的脖子，周老汉却冷笑：“俺就是死，也不会告诉你们！你们这些强盗，迟早会被赶出中国！” 日军小队长恼羞成怒，一刀刺进周老汉的胸膛，周老汉倒在洞口，眼里还望