阜阳城楼上的晨风还带着麦香，陆承锋刚和留守队员交代完根据地防务，腰间的微型通讯器就发出急促的 “滴滴” 声 —— 新四军军部的加密频道，信号里带着跨越数百里的焦灼：“陆承锋同志！武汉会战吃紧，日军第 13 师团主力突破田家镇要塞，正沿大别山北麓西进，欲迂回包抄武汉！命你部即刻率主力驰援，协防大别山防线，务必阻滞日军至武汉主力撤离！”
陆承锋攥紧通讯器，指节因用力而泛白。他转身望向城下正在修复城楼的队员，【实时通讯功能芯片】瞬间激活，脑内语音清晰传至核心成员：“苏婉清、赵栓柱、王二牛随我带 1500 名主力驰援武汉，张大叔留守阜阳，赵虎带 500 人守蒙城、涡阳，记住 —— 守住咱们的家，等我们回来！”
留守队员们挺直腰板，齐声应道：“保证守住根据地！” 王二牛连夜调配物资，用【小物件传输】将兵工厂新造的 200 发迫击炮弹、5000 发步枪弹和 3 万斤粮食分装到马车上；苏婉清则让情报队快速绘制大别山北麓的地形草图，标注可能的日军行军路线；赵栓柱的爆破队带上 100 颗反步兵地雷，以备途中伏击。
次日破晓，驰援队伍踏着晨雾出发。马车在皖北的土路上颠簸，队员们大多步行，腰间的步枪随着步伐摆动，QBU203 斜挎在陆承锋肩上，AI 夜视瞄准镜偶尔扫过前方的官道 ——【高级战场动态感知】（21 公里概况范围）里，暂无日军热源，却捕捉到大量零散移动的信号，正从武汉方向往皖北涌来。
“是难民！” 苏婉清突然勒住马，指着前方尘土中蹒跚的人群。近百个衣衫褴褛的身影正沿着官道行走，有的老人拄着断枝，有的妇女怀里抱着面黄肌瘦的孩子，包袱里裹着仅有的家当，脸上满是惊恐。陆承锋让队伍停下，亲自迎上去，一个十来岁的男孩看到他的军装，突然扑过来：“叔叔！救救俺们！鬼子的飞机天天炸武汉，田家镇要塞快顶不住了，俺爹娘都被炸弹炸死了……”
孩子的哭声让周围的难民也红了眼眶。一个头发花白的老汉拄着拐杖，颤巍巍地说：“俺们从黄冈逃过来，走了三天三夜，没吃没喝，有的老乡在路上饿死了…… 日军还在后面追，说要抓‘支那人’当苦力。” 陆承锋立刻让王二牛分粮食给难民，队员们拿出自己的压缩饼干，递给孩子们：“大家别慌，我们是新四军，要去打鬼子，会保护你们的！”
这支临时组合的 “队伍” 刚走半天，【热成像扫描】（800 米范围）突然捕捉到 10 道日军热源 —— 是第 13 师团的先头侦查小队，正沿着官道搜索，距离他们不足 2 公里。“快躲起来！” 陆承锋压低声音，可官道两侧是开阔的麦田，无遮无挡，难民们慌作一团。
“跟俺来！” 刚才说话的老汉突然开口，他叫周老汉，是黄冈的农民，对这一带地形熟稔，“前面山坳里有个窑洞，是俺们以前躲土匪的地方，鬼子搜过三次都没发现！” 周老汉带着队伍钻进山坳，窑洞藏在茂密的灌木丛后，洞口仅能容一人通过，内部却宽敞得能容纳所有难民和队员。
日军侦查小队很快赶到，马蹄声和军靴声在窑洞外响起。“搜！仔细搜！刚才看到有难民往这边跑了！” 日军小队长的声音透过土层传来，队员们握紧步枪，苏婉清的莫辛纳甘对准洞口，只要日军发现，就立刻开火。可日军在山坳里搜了半个时辰，只踢翻了几个草垛，骂骂咧咧地离开了。
“多谢老丈！” 陆承锋刚要道谢，窑洞外突然传来枪声 —— 是日军又折了回来，周老汉为了确认队伍安全，悄悄探出头查看，被日军发现了！“在那儿！” 日军的子弹击中周老汉的胸膛，他倒在洞口，眼里却还望着窑洞的方向：“快…… 躲好……”
“老丈！” 队员们红着眼眶，想冲出去却被陆承锋按住。直到日军彻底撤离，他们才抬回周老汉的遗体，在窑洞旁的梨树下挖了个坑，立了块木牌：“黄冈周老汉之墓 —— 为护新四军牺牲”。陆承锋对着木牌三鞠躬，声音沙哑：“老丈，您放心，我们一定会打跑鬼子，不让您白白牺牲！”
带着这份悲痛，队伍加快了驰援速度。三日后，终于抵达大别山北麓的商城县防线 —— 这里的战壕早已被炮弹炸平，土坡上散落着弹壳和破损的军装，十几个穿着灰色军装的士兵正趴在战壕里，手里的步枪大多没有刺刀，有的士兵还裹着渗血的绷带。
“你们是…… 新四军的同志？” 一个满脸烟尘的连长拄着步枪站起来，他是川军第 22 集团军某部的李连长，看到陆承锋的队伍，眼里闪过一丝光亮，随即又黯淡下去，“俺们守了半个月，粮弹快尽了，昨天又遭鬼子炮击，弟兄们只剩三十多个了……”
陆承锋立刻让王二牛分一半粮食和弹药给川军：“李连长，咱们都是打鬼子的，你的弟兄们先吃点东西，补充弹药，接下来咱们一起守！” 苏婉清则带着情报队，披