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    崔雪朝总结过，听车周传来动静，悄默打量。

    官道一行兵士簇拥着十几辆豪盛的车马，当先一人高头白马，着银甲单手负红绸缨枪，光背影往那一现，挺拔英气满是意气风发。

    队伍中传去喊声，那人闻声扯动缰绳，一张儒雅清秀的君子容落入崔雪朝眼中。

    她微挑眉峰，心说这张脸生得未免秀气，不像沙场悍将，像文弱书生。若入王都，必能惹来淮水两岸红袖满楼招的韵事。

    许是盯得太久，俯身凑近车窗处的青年敏锐地投来眼神，崔雪朝落好车帘。

    “怎么了？”

    安勇侯魏亭扫过停在不远处的马车，车柱悬了‘崔’字样的铜牌。

    “没什么。”

    他安抚过不耐烦的妹妹，最后一辆马车过去，魏亭注意到崔家车马跟了上来，吩咐家将打听。

    得知对方是次辅崔家大姑娘，魏亭收回警惕，他自然不认识对方，便没放在心上。

    一入城门，过繁华外城，崔家处内城西，一路过去少有嘈杂。

    帝王临朝并没多久，望京内城依稀还有几分旧朝时的凄凉。车轮碾上内城平整的青石板路，刚历过一场春雨，空气潮润隐有泥土腥气，崔雪朝联想到当年离京时的场景。

    那时举家避祸，为躲开暗处某些人，她被阿娘抹了满脸浑泥，脖颈耳后亦不能少。

    “阿朝，只要离开玉京，天高海阔，谁也不能害你！”

    记忆停滞，车马停了。

    崔雪朝听到管家请礼的声音。

    玉京成了望京，阿娘，江山更迭，这座城却依旧不肯放过您的女儿呢。

    崔雪朝叹惋，转瞬又收回思绪，扶着阿屏的胳膊下了马车。

    威严崔府门前煊赫数人，被围在中间的是她的父亲。站在他身侧正用帕子擦拭眼角的妇人，是父亲侧室赵柔娘，论辈分，也是崔雪朝的姨娘。

    崔雪朝耳畔恍惚，一瞬想起阿娘临终前的叮咛。

    “勿要怪她，她是个苦命人。”

    “阿朝，你总算回来了！”

    赵柔娘快步下了台阶，止住崔雪朝弯膝的行礼：“千盼万想，一家子就等你回来团圆呢！快快进家，厨下已经摆了你爱吃的饭菜.....”

    崔举身着常服，凝视女儿眉眼，一年未见，好像这孩子长高了些。

    “路上还平顺？”

    “一路都好。”

    崔雪朝应道。

    “大姐姐！”

    “姐姐。”

    院中一前一后迎上两人，清纯明媚的是崔荷，腼腆男孩是六岁的崔鼎。

    崔雪朝笑得端庄：“又长大了。”

    “这两个皮猴整日在家没正经事儿做，除了吃就是睡，光长个头了！”

    赵柔娘适时开口。

    “阿朝姐姐，田庄大吗？有什么好玩的地方吗？那里的景致美不美？”

    崔荷黄莺似的问个不停：“这回来，你住几天？走前能带着我一块去吗？家里闷得要死，我都快要憋发霉了！”

    赵柔娘心里惴惴，偷摸瞧眼崔雪朝的脸色，可惜对方连眉都不曾动下，笑痕像刻在颊容。

    “多大的人了，说话这般没规矩！这是你姐姐的家，回了家还走什么？你女课成绩不好，只惦记着玩，仔细你父亲罚你！”

    顺势回眸，见老爷在二女告饶的声语中缓了眉头，这才松口气。

    崔雪朝间或开口应一两声，配合着热闹地进了花厅。

    *

    入夜的更漏咚地撞响

    内监大官童公公进了通政殿。

    “陛下，安勇侯归京，此时已在殿外候着了。”

    乾元帝眼神不离御桌，随手挥了下，“让他进来回话。”

    魏亭跟在内监身后，恭敬地弓腰进殿磕头，“臣魏亭给陛下请安。”

    听音，乾元帝袁望抬起眼眸。

    看着地上规矩跪着的人，犹存锋芒的眼底闪过一丝笑意：“起吧。什么时候到的？家眷都安顿好了？”

    魏亭笑了笑：“回陛下，过京西时耽搁了会儿，傍晚进的城。陛下赏给微臣的宅子又大又阔气，臣家中亲眷见了笑得合不拢嘴。臣临走前托臣一定要给陛下好好磕头谢恩呢！”说着，又要撩摆下跪。

    乾元帝随手掷出根毛笔，“卖什么乖？且站着吧。”

    “臣遵命。”

    君臣叙过闲话，转论政事。

    “京西重镇，陛下所忧，确有其事。”

    魏亭正色回禀：“臣行至官渡口前已派小船心腹改装潜入......”

    子时至，殿内声响稍停。

    乾元帝闭眼歇了几息，再睁眼时眼底积虑褪去几分，“时候不早了，你先回府歇着吧。”

    视线一转停在桌角某个厚实的