“掠食者”海盗的猖獗活动，尤其是对战略物资运输线的直接威胁，迫使联邦安全理事会不得不做出强硬回应。尽管内部资源紧张、争论不休，一支由边境巡逻舰队抽调的临时特遣舰队还是被仓促组建起来，代号“铁砧”（Anvil Task Force）。其核心是两艘略显老旧的“坚定级”巡洋舰——“坚定号”（Resolute）和“刚毅号”（Fortitude），以及四艘“哨兵级”驱逐舰。它们的任务是巡逻一片被“掠食者”频繁光顾的星区，并寻机予以痛击。
舰队指挥官是经验丰富的亚历山德拉·雷耶斯（Alexandra Reyes）准将，一位以严谨和战术敏锐著称的老兵。但她对此次任务并不乐观。她的舰队舰艇老化，人员虽经验丰富却长期缺乏高强度训练，并且，他们面对的是一个情报几乎空白、行踪诡秘的对手。
“我们就像举着火炬在漆黑的森林里寻找一只知道我们一切习惯的幽灵狼。”她在战前简报会上对麾下舰长们直言不讳，“情报是我们的最大短板。‘夜莺’提供的信息支离破碎。我们必须极度谨慎，依靠最基础的传感器和战术纪律。”
机会比预想中来得更快，但也更像一个陷阱。一艘伪装成民用货船的“夜莺”监听哨突然发来加密信号：一支小型海盗舰队正在袭击一颗偏远的气态巨行星采矿站，其袭击模式与“掠食者”高度吻合。
雷耶斯准将没有丝毫犹豫。“铁砧”特遣舰队立即计算最优跃迁路径，扑向目标空域。
当他们从跃迁状态脱离时，眼前的景象令人血涌。三艘棱角分明、涂装着狰狞獠牙图案的海盗袭击舰正围绕着庞大的采矿站开火，试图破坏其防御炮塔和停机坪。采矿站的求救信号和爆炸的火光在冰冷的宇宙中无声地闪烁。
“所有单位，按预案展开！驱逐舰前出拦截，巡洋舰提供火力支援！优先保护采矿站！”雷耶斯准将的命令冷静而迅速。
联邦舰队的出现显然出乎海盗的意料。他们迅速放弃了对采矿站的攻击，三艘袭击舰如同受惊的黄蜂般散开，展现出惊人的机动性。它们没有选择硬碰硬，而是立刻释放出密集的干扰箔条和能量假目标，同时以诡异的Z字形航线向小行星带边缘撤退。
“他们的电子对抗强度超乎想象！主炮锁定困难！”传感器官大声报告。
“不要依赖火控计算机！用光学追踪和预判射击！驱逐舰，缠住他们！”雷耶斯吼道。
一场激烈的追逐战在布满碎石和冰晶的小行星带边缘展开。联邦驱逐舰奋力追击，脉冲炮和导弹划破黑暗。一艘“掠食者”袭击舰在规避时被“刚毅号”巡洋舰的一发精准离子炮击中引擎，速度骤减，旋即被两艘驱逐舰的重点火力撕成了碎片——这是联邦海军对“掠食者”的首次确认击毁。
然而，胜利的喜悦并未持续多久。另外两艘海盗袭击舰并未救援同伴，反而利用联邦舰队注意力被吸引的瞬间，以不可思议的速度绕了一个大弧线，直扑向相对笨重的“坚定号”巡洋舰！
“警告！高速目标接近！他们目标是‘坚定号’！”战术官惊呼。
雷耶斯准将瞬间明白了对方的战术：牺牲一舰，诱敌深入，然后攻击指挥核心！
两艘海盗舰如同致命的匕首，顶着“坚定号”的副炮火力，在极近的距离发射了某种特制的穿甲高爆鱼雷。剧烈的爆炸在“坚定号”侧舷绽放，撕开一个大口子，舰体剧烈震动，内部传来警报和结构断裂的刺耳声响。
“报告损伤！” “左舷装甲穿透！三号引擎舱失压！fire on deck! 伤亡……惨重！”
就在这危急关头，那两艘得手的海盗袭击舰并未恋战，甚至没有尝试扩大战果，而是立刻释放出最后的干扰烟雾，头也不回地高速冲向预设的跃迁点，瞬间消失不见。
战斗 abruptly（ abruptly 突然地）结束。战场上只剩下联邦受损的舰艇、漂浮的残骸、以及那艘被击毁的海盗船碎片。
“铁砧”特遣舰队取得了战术上的击毁，却付出了“坚定号”重创、数十人伤亡的代价，并让大部分敌人逃脱。更重要的是，海盗们展现出的精准情报、协同战术、牺牲精神和远超预期的装备水平，让每一位参战的联邦官兵都感到一阵寒意。
雷耶斯准将站在硝烟弥漫、警报声不断的舰桥上，望着窗外“坚定号”破损的舰体，面色铁青。这根本不像一场对抗海盗的战斗，更像是一场与经验丰富、冷酷无情的正规军