话说顾怀瑾被圣上“准许归田”，其实圣上那张圣旨上写的是“回乡养疴，静心省躬”，连半句“准归隐”都没有。御史台上下皆道，怀瑾这是被打发了冷宫，但谁都不敢明着说。
怀瑾倒乐得轻松。他一边在官道上晃荡，一边回味昨夜的辞官告别宴：旧部醉倒一片，张二哭着要给他唱《送别》，结果唱到一半就吐了满地。钱叔拄着拐杖悄声劝道：“大人，世间哪有真正的归隐？只盼咱们这老骨头能给你当棵歪脖子树，顶点风雨。”
顾怀瑾温言安慰，还替钱叔掸了掸肩上的雨点。结果这掸子还没落下，前头传来一阵马蹄乱响。
“顾大人，快回家吧！县里发大水了！河堤溃了，咱村的稻田全泡了，百姓们都快饿死了！”
传信的是村里泥腿子小王，连鞋都跑丢了一只。怀瑾心头一紧，手中马鞭一扬，疾驰如飞。
到得家乡，满目疮痍。曾经碧绿如毯的稻田，此刻淹成了一片死水。顽童们早没了往日的嬉笑，只敢躲在屋檐下抽噎。田埂边，几个老妪揽着哭昏的孙子，嚎得那叫一个地动山摇。
顾家老宅倒还没塌，柳氏正带着家仆抢修门墙。远远见怀瑾归来，她袖子上沾满了泥，神色却冷静。
“你还知道回来？”柳氏一句话，算是把家事与国事都骂了个遍。
怀瑾只低头认错，随后挽起袖子，赤脚下田。
村里人见状，纷纷围拢：“顾大人回来了！顾家少爷亲自带头抢险呢！”有人悄悄嘀咕：“他不是说辞官归隐吗？咋还跟前几年一样，还是这幅拼命三郎的劲头？”
怀瑾一边抢险一边暗骂：这归隐日子怎么就跟卖命一样？怕是天要亡我顾怀瑾，连歇口气都舍不得。
三日三夜，风雨未歇。怀瑾亲自带队，修堤、救人、安置灾民。队伍里有瘸子李、有张二、还有早年落魄时跟过怀瑾的老乞丐王满仓。众人拧成一股绳，把自家门板都拆了用来堵决口。
这时候，麻烦就来了。县令张大人带着两顶小轿、五名衙役、两箱点心来了。
“顾贤侄——咳咳，本官已上报朝廷，请京师赈济。”张县令袖子一甩，状若忧国忧民，顺手递来一盒桂花糕，“这些小意思，权当表表本官心意。”
怀瑾一看这阵仗，差点笑出声：“张大人，这点点心能喂饱多少人？你要是再不出银两，百姓就得上你县衙门吃饭了。”
张县令涨红了脸，小声哀叹：“朝廷年年空仓，我也有难处啊。贤侄有本事，不如再想想法子？”
怀瑾叹口气，挥手命人把点心分了，低声道：“不怕贪官，就怕蠢官。”
灾民见他如此，纷纷跪地哀求。怀瑾亲自记下名单，命人熬粥、发米、收尸、救孤。一边救人，一边暗里叫人写信去江南各地大户、旧友、甚至江湖义士求粮求款。
钱叔低声道：“大人，这些年，咱们顾家人缘都搭进去了。如今还肯帮忙的，都是念着你的旧情。”
怀瑾默然。他知，这年头救百姓比救皇帝还难。可这一身泥水，才算是对得起天地良心。
哪知天灾未息，人祸又来。因洪涝瘟疫，村头老魏家死了三口，县里也报了瘟疫初现。乡间风传：“天要亡人！”百姓胆寒，地方豪强却乘机囤积粮食，哄抬米价。
怀瑾怒极，暗地召集村中青壮，借着江湖旧识、家族余威，把几家粮行老板堵在米仓里“喝茶”。
“你们敢再抬价，我就让你们吃自己的米下锅！”怀瑾扯着嗓子，配合张二的拳头，几个奸商吓得屁滚尿流，赶紧乖乖放粮。
柳氏闻讯，脸上闪过一丝笑意。她转头叮嘱管家：“让怀瑾多吃点饭，这仗打得比庙堂还狠。”
与此同时，朝中得报，御史台弹劾江南地方无能，直点顾家大名。圣上龙颜大怒，京中亲贵议论纷纷：“顾怀瑾不是归隐了吗？怎么还掀起这么大风浪？”
偏有旧日党羽递来一封密信，劝他“不可强出头，天灾人祸，别让自己再卷进去。”
怀瑾却道：“若不救百姓，还谈什么家国？”
洪灾未退，瘟疫蔓延。怀瑾带人熬夜熬药、挖沟排水，亲自请来江湖郎中，日夜奔走。
夜里，张二在田埂边大哭：“大人，咱百姓哪年能有个头？”
怀瑾拍拍他的肩，低声道：“这天下要真太平，我就娶个老婆、种田养娃，哪还用你们陪着我干这些苦力？”
张二哭笑不得：“大人，你这样说，柳夫人非得揍你不可。”
怀瑾苦笑不语，只觉世道如棋，人心难测。
就在这时，夜色下，一队黑衣人潜入村庄。钱叔警觉，大喝一声。混战之下，怀瑾身中一箭，却仍死死护住村口粮仓。
清晨，百姓从废墟中爬起，