上一章说到，怀瑾刚以险中之计解救家中父兄，却又被太后密诏点名，家族新祸似要临头。南都城内的风雨比四月更难琢磨。
“顾公子，如今这风声只紧不松，宫里那口气，怕是一时半会儿咽不下去了……”罗文书语调低沉，字字如针。
怀瑾把信轻轻拍在案上，嘴角露出一丝自嘲：“太后诏书、宫中风声、三司暗斗，还要我顾家如何自处？罢了，兵来将挡，水来土掩。只要有一口气，总要想个法子翻身。”
罗文书却愁云惨淡：“可主子，咱们如今已是瓮中之鳖，连夜逃走都来不及，谁知明日官府就来请喝茶了。”
怀瑾微微一笑：“罗大人，我倒是想喝两盏茶，偏你们南都茶水太贵，配不上我的穷命。”
这诙谐玩笑，竟让案前气氛略缓。
怀瑾心里清楚，此番危机若只凭纸上谈兵，只会坐以待毙。他决定要去城中探风，寻求暗中能托付性命之人——哪怕是江湖侠士、绿林好汉，也比衙门油滑有用。
次日清晨，南都城内忽有异动。太后旨意传达至南都三司，案牍房、刑房、机务房皆有动作。机务房主事邓笑面阎王当堂发难，冷笑道：
“顾公子，这几日你最好不要擅自离署。宫中密诏点名，你可是全城注目的风头人物。”
怀瑾面带笑意：“多谢邓主事提醒，只可惜我这书生命薄，倒怕一觉醒来人头就掉了。”
邓主事笑容玩味，低声一语：“官场如江湖，处处刀口。你可要记得，不只官差，江湖人也盯着你。”
此言未明，却暗藏玄机。怀瑾回到书斋后，便察觉有人暗中窥伺。机务房小厮悄悄提醒：“二公子，今日巷口多了几张生面孔，黑夜里眼睛比猫还亮。”
怀瑾眉头微皱，却暗自警觉。
当夜，他换上便装，独自走出机务房后巷，踩着月色，绕过人多的街市，悄然混入南都东城最杂乱的酒肆小巷。
酒肆里，人声鼎沸，劣酒混着胡椒香气。怀瑾装作闲人，坐在墙角小桌。没过多久，一伙衣着奇异的汉子在隔壁入座，低声议论。
“听说了吗？南都最近要查江南案，那个顾家小公子成了‘金口密信’上的人，怕不是命不久矣。”
“啧，你说他若有咱们这样一身手段，哪里还用受那等气？南都哪位公子不是有三五个江湖兄弟撑腰？”
怀瑾闻言，微微一笑，便举杯敬向那桌：“诸位兄台，小弟新到南都，人生地不熟，想讨个吉利酒喝。”
说罢，目光如炬扫过几人。
隔桌一人放下酒碗，打量怀瑾道：“你也来这混江湖？”
怀瑾装傻道：“哪敢。我这等书生，只会舞文弄墨，若有大哥能庇佑，小弟当感激涕零。”
众人哄然大笑，其中一个身材高大、左眉有疤的汉子道：“你小子嘴利，敢与我们拼酒三碗，便算自己兄弟。”
怀瑾自小书斋长大，酒量平平。但此刻不得不应，硬着头皮连灌三碗，险些没喷出来。众人叫好，气氛渐热。
席间他打探消息，套得那左眉疤汉子名叫“陈镖头”，乃江南绿林中有名的快刀客，在南都颇有眼线。他言语间不显山不露水，却极善察言观色。怀瑾借机请教：“陈大哥，南都近日风声这么紧，可有什么动静？”
陈镖头眯眼看他一会儿，压低嗓门：“听说京中新贵和南都三司都想借你顾家案做文章。这两天，南都江湖上也来了几路生面孔，其中有一个叫‘黑衣阿七’的，据说是宫里暗卫出身。”
怀瑾心头一震，表面却只嘿嘿一笑：“这‘黑衣阿七’是杀人不眨眼的主儿，咱们还是喝酒重要。”
众人哈哈大笑，却都暗中打量怀瑾的反应。
酒散后，陈镖头悄悄拉住怀瑾，低声道：“兄弟，你这命如今是银子都买不到的‘香饽饽’，想活命，得快找条后路。”
怀瑾顺势叹气：“多谢大哥提醒，小弟家中遭难，日后若得生天，必重谢。”
两人于巷口作别。怀瑾回头时，见酒肆屋檐上隐有一人闪过，似在暗中跟踪。
回到机务房，罗文书正焦急等待：“公子，今晚衙门里来查房，说是刑房大人要查你书斋！”
怀瑾一惊，随罗文书急入内院，只见案上密信未动，所幸要紧文书都随身带着。巡查捕快翻查一番，未得所求，却在案底留下一枚乌木令牌，牌面刻着“靖南”二字，分明是江南暗线标志。
罗文书悄声道：“公子，今日之事蹊跷。既然刑房也动手，这‘靖南’多半是警告你——或是警告我们背后的人。”