姜明欢亲自送父亲出城。
城门外，夏日炎炎。
姜明欢穿着一身素净的衣裙，脸色苍白，眼下带着淡淡的青影。
她为父亲整理了一下并不凌乱的衣襟，声音低哑。
“父亲，边陲苦寒，一路保重。”
姜行山看着女儿消瘦的脸庞，心中酸楚，千言万语只化作一声沉重的叹息。
“府中……就托付给你了。照顾好自己。”他知道，自己这一走，所有的压力都将落在女儿肩上。
送走父亲，姜明欢回到府中便病倒了。据说是忧思过重，感染风寒。
韫珠阁一连几日都飘着药味，九王府送去的补品都原封不动地退了回去。
更令人议论纷纷的是，自姜明欢病倒后，九王爷裴砚舟似乎也乱了方寸。
他不再往宫里跑，也不再试图求见陛下，反而将大部分精力都放在了病中的未婚妻上，四处搜寻各地名医奇药，颇有些儿女情长，英雄气短的模样。
“看来九王爷对这位未来王妃，倒是真心实意。”
“真心又如何？沈家倒了，永宁伯府失了圣心，这王妃之位坐不坐得稳还两说呢。”
“到底是年轻，沉不住气啊……”
这些议论传到贺府，贺知章捻须微笑，心中最后一点戒备也烟消云散。
九王爷尚且无策，还有谁能救沈家？又还有谁能阻拦自己？
至于伯府，离了姜行山，又还能成什么气候，届时婚事也是任自己拿捏。
“父亲，我们是否……”贺怀谦难得又关心起家中事务，试探着问道。
他近来被外面的流言弄得也有些心烦，只盼着家里早日稳住局面。
贺知章志得意满地一摆手，“是时候了。告诉下面，可以再派一队人，小心些，住进城郊那家客栈。记住，与先前那批人分开，莫要接触。看看风向。”
自王氏那时逼婚，两家后来虽恢复合作，贺家也一直未敢轻易动用这条线。
毕竟那时，盯着贺家的人可不少。如今见时机成熟，他们这才有恢复的打算。
可他们却不知，那家客栈早在二太太死后不久，便已被姜明欢悄悄接手。
客栈未做任何变动，掌柜也仍是旧人。他只知道来联络的换了人，却不知是背后真正的主子变了。
于是，一行七八个汉子，作商人打扮，在一个傍晚，住进了王氏的客栈。
他们与先前宿在客栈已久，但按兵不动的那伙人并无接触，仿佛只是两批毫不相干的旅客。
掌柜的依着惯例接待，登记，引路，神色如常，心中却暗自记下了这些人的特征，当晚便将消息送了出去。
韫珠阁内，姜明欢靠在软枕上，脸上并无病容，眼神清明地看着荔夏递过来的纸条。上面简洁地记录了客栈新到的人数，样貌特征，饮食习惯。
她将纸条在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
荔夏低声道，“小姐，王爷那边……”
“王爷无事。他越是沉溺私情，贺家才越是放心。”她抬眼望向窗外沉沉的夜色。父亲离京，她病倒，裴砚舟束手无策……这一连串的戏码，终于让一向谨慎的贺家放下了戒心。
一切倒是都在按照她和裴砚舟的预想进行着。
那边，姜行山离京已有数日，车队沿着官道向西，越走越是荒凉。
陇西地界，山峦起伏，道路险峻，人烟渐稀。
这日，行至一处名为落鹰涧的险要之地。一侧是陡峭山壁，另一侧是深不见底的悬崖。仅容一辆马车通过的狭窄道路蜿蜒其间。
天色阴沉，山风呼啸，吹得人衣袂翻飞。
姜行山坐在马车中，闭目养神，但握着书卷的手指却微微收紧。
出发前，女儿曾对他说，“父亲保重，一路小心”。这话，听着再寻常不过，可他总心中不安。
突然，前方传来一声凄厉的哨响，紧接着便是护卫首领的厉喝。
“有埋伏！保护伯爷！”
刹那间，两侧山壁上滚下无数碎石，箭矢如雨点般从隐蔽处射来，目标明确，直指姜行山的马车。
“护驾！”护卫们纷纷拔刀，将马车团团围住，格挡箭矢。
但袭击者显然有备而来，人数众多，且占据地利，箭矢刁钻狠辣，不断有护卫中箭倒下。
混乱中，几名黑衣蒙面杀手从山石后跃出，手持利刃，悍不畏死地冲向马车。
“砰！”马车车厢被猛烈撞击。
姜行山在车内一个趔趄，他猛地掀开车帘，只见外面已是短兵相接，刀光剑影，血肉横飞。
护卫们拼死抵抗，但杀手武功高强，出手狠辣，显然不是寻常山匪。