半盏茶后。
宅门前，冷肃的女侍卫抱剑而立。
面前，二十多个壮年男子支楞八叉瘫了一地，四个红木大箱龟裂，摔出里面寒碜的“聘礼”——便宜的棉麻，粗制滥造的青白瓷盏，过时的衣服，发霉的米面……
昔咏在一地呻吟声里，面无表情道：“再来纠缠，死。”
说着，她用力阖上门，落锁，去□□复命。
初秋院落逐渐染上金黄，银杏高大，落叶融金。
少女坐在其上，裙摆铺展犹如霜雪，旁边围坐了一群小萝卜头，最小的那个才五岁，赖在她怀里，听她教他们念书识字。
见状，昔咏耐心地等这堂课结束。
直到夕阳落在了墙头，满园璨红，宣榕才将孩子们赶去吃饭，问了句：“没出人命吧？”
“您放心，臣有分寸。”昔咏恭敬俯身道。
宣榕合拢膝上书卷，沉吟半晌：“待会晚间，你还是拿了拜帖，登门带礼，去曹县丞家赔个不是吧。”
昔咏面露迷茫：“……啊？”
宣榕若有所思：“曹县丞八成不知此事。曹孟瞒着他胡闹的。”
昔咏俯首倾耳状：“臣愚钝，还请郡主明示。”
“我明面身份，是州府聘用的画师，为皇后娘娘献寿作图而来。”
宣榕拍拍身边空地，示意昔咏坐下，“曹县令知道直达天听的分量，对我们一直很客气，堪称有求必应。估计还想我替他在陇西郡守面前，替他美言几句。”
昔咏盘膝而坐，颔首道：“确实如此，上次他就这般暗示。”
宣榕道：“那他自然不会糊涂到，让我给他家公子做妾。”
昔咏恍然大悟：“曹孟这厮狐假虎威，他爹不知道！”
宣榕点了点头：“八九不离十。你去试探下，口吻放低，说我们没注意分寸，让杨婆婆诋毁了曹县令‘爱民如子’的英名，愧疚致歉——别提曹孟。”
她半月后就离开瓜州，就算交恶也无所谓。
但一群老幼还得留在府邸，不能和当地父母官撕破脸。
昔咏颔首：“臣明白。”
*
正如宣榕所料，曹县令被瞒在鼓里。
他被儿子的荒唐行径气得七窍生烟，家法伺候后，翌日便牵了四匹骆驼，来当做赔礼。
骆驼到达院里，引得孩童们雀跃围观。
夜里昏暗，他们便提着油灯，摸着骆驼粗粝的皮毛。
宣榕在二楼，听到叽叽喳喳声音，也放下手中地图，望了眼热闹的院子，失笑道：“不是说关外战乱，商贩都放弃这边生意了，骆驼少得可怜么？”
她都做好骑马去的准备了。
“曹家自己圈养了一堆骆驼。”昔咏皱眉，“瓜州土皇帝呢，比我在京城过得都滋润。”
宣榕拂过腕间佛珠，垂眸静片刻，问了个不相干的问题：
“关外什么情况了？可还闹腾？”
两年前，北疆动乱，老单于临死前将王位传给了个婢生子。
这在重视血统的北疆部落，引起轩然大波。阏氏生的两个儿子自然不服，各方势力打了两年都未罢休。
昔咏管过军报，回道：“最近闹得尤为激烈。恐怕只有一方以死告败，这场战乱才能停息。我们最好不要靠近关外。”
“行，那咱们不过楼兰了。”宣榕用朱笔在舆图上画了个叉。
楼兰在大齐和北疆交界。前朝遗址，建筑恢弘。
但是保不准会有北疆骑兵。
她思忖着路线：“就在大齐境内逛一逛。”
夜色渐浓，月光斜上。
窗前挂镜被风一吹，皎洁月色一闪而过。
在某个瞬间，照亮宣榕眉心朱砂痣。飞鸿一般，和烛火一齐跃入她清湛的眸里。
似凡尘业火。
而与此同时。
千里之外的北疆。
毡帐篝火熏暖，人影幢幢。
一只修长有力的手，正拿着软布，擦拭雪亮弯刀。
那只手骨节分明。往上，是玄铁护腕、绛黑狐裘，往下，暗黑的衣摆沾染了血迹，黑靴旁，一具温热的尸体尚在抽搐。
断颈涌出的鲜血，洇红了地毯。
男人却视若无睹，他肩宽腿长，叠腿靠坐在交椅上，坐姿颇为慵懒狂放，更衬得气质危险莫测。
侍卫因为疏忽放入了刺客，跪了一地，愣是无人敢抬头。
直到有手下掀帘入内，步履匆匆传来探报。
这才打破了僵局。
男人漫不经心垂眸听着，似是毫不在意。
仍在认真地擦拭弯刀。
从刀身到刀坠，确认再三没有血迹后，才