阿尔塔班五世从黄金王座上缓缓站起身。
他年约五十，面容深刻，额间刻着象征王权的金纹，此刻那双深陷的眼窝里盛满了犹豫。
大殿瞬间安静下来，落针可闻。所有的目光都聚焦在王座之上，等待国王最终的裁决。
阿尔塔班的目光最终停留在巴特拉兹身上。这位将军的意志背后是无数渴望战功的年轻贵族和将领，是整个王国引以为傲的骑士团精神，更是…他这个国王最无法忽视的根基力量。
失去了巴特拉兹和军方的支持，他的王座将顷刻不稳。
他的视线掠过阿什拉夫那张写满忧虑的老脸。
老王爵的见识和远虑，他岂能不知？赫连铁勒的下场就在眼前，汉军的强大威胁几乎近在眼前。
阿什拉夫提出的联合，无疑是明智的自保之道。
然而，明智在狂热面前，在根深蒂固的傲慢和对弱小邻国的鄙夷面前，显得那么苍白无力，甚至…软弱可耻。
阿尔塔班五世心中一声沉重的叹息。
他离不开这些声音，他们是王国的基石，也是他权力的支柱。
在捍卫荣耀的呼声中，任何退缩的念头都会被斥为背叛。
他必须做出选择，一个符合主流、能够安抚王国内大部分人情绪的选择。
他清了清嗓子，：
“诸位爱卿的忠勇与忧虑，孤王都听到了。”阿尔塔班的声音回荡在金碧辉煌的殿堂内，“西羌覆灭，如同警钟长鸣，提醒我等不可懈怠。”
“但是。”
他目光转向巴特拉兹，语气间满是信任，“巴特拉兹将军说的没错！我乌弋山离王国，乃是西域雄狮，神女庇佑之邦！岂是那被蛀空朽木般的西羌可比？”
“我们有坚城利刃，有神女眷顾，更有阿普杜勒大人这等擎天支柱！”
巴特拉兹的脸上骤然放出光彩，脸上被认可的得意洋洋。
“因此，孤王决断——”
阿尔塔班停顿片刻，目光锐利地扫过全场，最终定格在巴特拉兹身上，“任命巴特拉兹将军为统帅！”
“统辖边境所有军团及征召兵员，即刻前往东境防线！”
“孤王命你，像磐石一样，牢牢钉死在边境之上！”
“密切监视汉军动向！”
“若汉人胆敢越雷池一步，觊觎我神圣国土半分——无需再奏！立刻出击！予其迎头痛击！”
“用我们的刀剑，让他们知道我乌弋山离的怒火与强大！”
“让他们明白，西域雄狮的领地，不容侵犯！”
巴特拉兹激动得单膝重重跪地，右拳捶胸，发出沉闷的撞击声，嘶声吼道，“巴特拉兹！领命！！！”
“必不负陛下重托！身负磐石之名，汉军若至，必叫他们铩羽而归！神女作证，骑士团荣耀永存！！！”
“陛下英明！”
“巴特拉兹将军威武！”
呼喊声此起彼伏，淹没了殿内其他一切声音，主战派的士气达到了顶点。
阿尔塔班看着下方汹涌的激情，脸上露出了一抹微笑，自认为做出了正确的选择，他微微抬手，以示嘉许。
在一片歌功颂德之声中，唯有阿什拉夫王爵，像一株即将枯朽的老树。
他手中的权杖仿佛重逾千斤，支撑着他摇摇欲坠的身体。
他看着王座上被狂热簇拥的国王，看着台下简直像打了鸡血般的巴特拉兹及其党羽，布满皱纹的脸上血色褪尽，只剩下一片绝望的死灰。
他缓缓地闭上了眼睛，喉头滚动，最终只化作一声微不可闻的叹息。
这声叹息，被淹没在震天的狂呼中，无人听见。
但它却像一颗种子，深深地埋进了王庭富丽堂皇的地砖之下，为乌弋山离王国未来的覆灭，悄然发芽。
……
冬日凛冽的寒风席卷着大陆，大雪封路，陆上活动几近停滞。
然而，在遥远的南方无垠海疆之上，却是另一番景象。
碧波万顷，阳光洒在深蓝的海面，反射出细碎的金光，凶名赫赫的海盗团——“爪牙帮”，正扬帆破浪，向着他们垂涎已久的目标进发。
主船“血牙号”的船首，团长雷蒙正单脚踩着船舷，粗犷的脸上带着贪婪的笑意，眺望着海平线。
他身后，副团长“毒牙”巴里正唾沫横飞地描绘着此行的肥美猎物：
“…大哥！打听清楚了！”
“那艘金海豚刚从东方返航！船舱里堆满了精盐、霜糖、瓷器、丝绸…还有整整一小箱子的金锭！”
“保守估计，这一票干完，兄弟们能歇上大半年！”巴里舔了舔干裂的嘴唇。
雷蒙听得热血沸腾，猛地灌了一口劣质葡萄酒，