婉棠保持着行礼的姿势，心下了然。
小禄子定已将早晨之事禀报。
她垂眸看着金砖地面上的倒影，由行礼转为跪姿，膝盖渐渐传来酸疼感。
时间在静默中流逝，殿内只闻更漏滴答。
不知过了多久，楚云峥终于放下朱笔，合上奏折，像是才发觉她的存在。
“棠棠何时来的？怎么一直跪着？”
他起身走近，亲手搀扶。
婉棠顺势起身，腿脚微颤，脸上强撑起得体笑容。
“臣妾来了一会儿了。想是皇上忙于政务，未曾留意。”
楚云峥叹谓：“如今朝政繁忙，克丹刚平，北境战事方歇，西北却又蠢蠢欲动。”
他的目光深沉地落在婉棠脸上，“朕知道你是聪慧人，如今正是用人之际。”
“臣妾明白。”
“明白就好。”楚云峥意味深长地看了她一眼，稍作停顿，状似随意地问，“那你如何看待苏言辞此人？”
婉棠心中微凛，面上却不露分毫：“苏小将军文武双全，年轻一辈中，确是佼佼者。”
楚云峥颔首：“如今凤栖国，老臣年迈，新贵稚嫩。”
“可用之才寥寥，奸猾之徒却不少。”他目光凝重，“苏言辞对朕，很重要。”
这话中的敲打之意，婉棠听得明白。
苏贵人兄长苏言辞，如今正是军中新贵，手握兵权。
皇上这是在提醒她，动苏贵人，便是动皇上的棋局。
这时殿门轻响，小冬子躬身入内：“皇上，苏贵人在外求见。”
“何事？”
“说是特地做了莲子羹，给皇上解乏。”
楚云峥转向婉棠，目光深邃：“棠棠，你说朕见是不见？”
先前一番话已是敲打，此刻询问更是试探。
婉棠心中苦涩，缓缓开口：“皇上今日操劳，宜静心休养。莲子虽能去火，但性寒，此时食用恐伤龙体。”
楚云峥挑眉：“你怕她分走你的恩宠？”
“皇上心中有臣妾，臣妾何惧之有？”
“那为何阻拦？”
婉棠目光澄澈：“只因见她淳善，不忍见她坠入这染缸之中。”
楚云峥凝视她良久，目光渐深，最终摆手：“送苏贵人回去。”
待小冬子退下，他转向婉棠，语气缓和：“朕许久未与人手谈了。棠棠，让朕看看你棋艺可有精进。”
偏殿内，棋盘上黑白子纠缠。
婉棠执白子，举棋不定，败局已定。
“皇上棋艺高超，臣妾甘拜下风。”她苦笑。
楚云峥却伸手，将刚落下的黑子收回：“朕让你一子。”
局势逆转，白子获胜。
楚云峥意味深长地看着她：“棠棠，朕让你一手也无妨。”
“但你要明白，前朝后宫千丝万缕，不是你想拯救，就能改变的。”
他的目光带着深切的考量：“朕只是怕，有些人会辜负你一番好意，让你寒心。”
婉棠执子的手微微一顿，棋盘上的胜局，此刻却显得无比沉重。
入夜时分，长乐宫外灯火通明。
皇上楚云峥的仪仗行至宫门，却意外地驻足不前。
“去回德妃，朕今夜就不进去歇着了。”楚云峥的声音平静无波。
小冬子躬身领命而去。
宫道旁，柳贵人与苏贵人正跪地迎驾，两个身影在宫灯下拉出长长的影子。
楚云峥缓步走至苏贵人面前，驻足。
他微微俯身，抬起她的下巴端详：“嗯，与你兄长倒有几分相似，都生了一副好皮囊。”
苏贵人脸上瞬间绽放出惊喜与娇羞：“皇上……可否入内饮杯清茶？”
然而楚云峥并未接话，反而收回了手，语气带着一丝难以捉摸的感慨：“纯净良善之心，在这宫里最为难得。望你能始终如一。”
说罢，他未再看她，转身走向一旁的柳贵人。
苏贵人脸上的笑容僵住，眼睁睁看着皇帝对柳贵人颔首，并随其步入宫苑。
她怔在原地，脸上的光彩一点点褪去，只剩下失魂落魄。
那一夜，长乐宫外的风很冷，吹散了苏贵人心中最后一丝侥幸。
次日清晨，长乐宫会客厅内，柳贵人满面春风地前来拜见婉棠。
“臣妾特来谢过德妃娘娘昨日成全之恩。”柳贵人恭敬行礼，语气里的感激恰到好处。
婉棠端坐上位，神色平淡地受了礼。
待柳贵人离去，小禄子面带喜色地上前：“娘娘，看来这柳贵人是个知道感恩的，不枉费娘娘为她一番美言。”
“本宫何时为她说