婉棠倚在锦绣堆叠的床榻上，鎏金暖炉映得她面容半明半暗。
那太监将炭笼安置妥当，正要退下时，忽听一道清冷的声音响起：
“祺大人，可已知道事情始末了？”
“哐当！”李萍儿手中的茶盏跌落在地。
小顺子瞳孔骤缩，不可置信地盯着那个始终低着头的“太监”。
只见那人缓缓直起腰背。
他摘下灰扑扑的太监帽，露出一张儒雅中带着威严的面容。
正是当朝户部侍郎祺齐。
“下官参见婉嫔娘娘。”祺齐行了个标准的官礼，声音沉稳有力，与方才佝偻卑微的姿态判若两人。
婉棠慵懒地抬了抬手，“本宫身子不适，招待不周，还望祺大人见谅。”
她虽卧病在榻，通身的气度却比站着的人还要尊贵三分。
祺齐苦笑一声：“娘娘说笑了。是下官有求于人，怎敢挑剔礼数？”
他目光复杂地看向窗边的李萍儿，“若非这位姑娘‘认错人’，下官此刻怕是还在宫门外徘徊。”
珠帘被寒风吹得叮咚作响，婉棠轻笑：“祺大人这话说的，倒像是本宫设局一般。”
“娘娘，”祺齐突然正色，皱纹里藏着多年官场沉浮的沧桑，“老臣实话实说，原先听闻您一个无依无靠的孤女能在后宫立足，只当是谣传。”
他目光如炬，直视婉棠，“但今日您能如此精准地‘请’到老臣，这份手段，下官佩服。”
婉棠眼底暗流涌动。
纤细的手指轻轻敲击床沿，每一下都仿佛敲在人心上：“所以祺大人现在，是愿意与本宫这个‘孤女’合作了？”
烛火摇曳，映得祺齐眉间皱纹更深。
他沉默良久，终于缓缓开口：“下官所求不多，只望娘娘能替老臣办三件事。”
婉棠指尖轻抚茶盏边缘，不动声色：“祺大人请讲。”
祺齐沉声道：“其一，查出当年毒杀许答应的真凶；其二，保小女性命无虞；其三让大皇子能回到小女身边。”
屋内骤然一静，炭盆里银丝炭“噼啪”爆响。
婉棠忽地轻笑：“祺大人好大的胃口。”
她抬眸，眼底锋芒毕现，“大皇子如今在皇后身边，您这是要本宫与中宫为敌？”
祺齐“咚”的跪地，额头重重磕在青砖上：“娘娘明鉴！老臣并非要挑拨您与皇后。”
他声音发颤，“那孩子是小女十月怀胎所生。皇后将他夺走，小女日日以泪洗面，已近疯魔。”
“她可是我们祺家的心头肉啊！”
婉棠凝视他许久，终于缓缓起身。
她走到祺齐面前，居高临下地看着这位朝中重臣：“本宫可以答应你。”
她声音轻如落雪，却字字如刀，“但祺大人需记住，今日之约，若有一字泄露，对你我都是灭顶之灾。”
祺齐立即道：“老臣愿以全族性命作保！”
婉棠唇角微扬，伸手虚扶：“起来吧。”
待祺齐站定，她转身望向窗外渐暗的天色，“真凶是谁，你我心中都清楚。”
“不管本宫是何手段，保住祺贵人便可。”
祺齐深深一揖：“娘娘大恩，祺家永世不忘。”
婉棠背对着他，声音忽然冷了下来：“本宫不稀罕什么感恩。”
她侧首，眸光如冰，“只望祺大人莫要食言。”
祺齐肃然：“老臣以先祖之名起誓，此生绝不背弃娘娘。”
婉棠轻轻击掌，小顺子立即捧上一个紫檀木匣。
匣盖开启的刹那，一叠齐整的银票泛着微光，整整三百两。
祺齐瞳孔微震，下意识后退半步：“娘娘需要多少银两，尽管开口。”
“误会。”婉棠一笑。
“听闻祺家大公子擅经营之道，”婉棠指尖掠过银票边缘，发出细微的沙沙声，“本宫想劳烦令郎，以他的名义替本宫盘间铺面。”
“万万不可！”祺齐急得声音发颤，“娘娘金尊玉贵，怎能与商贾之事沾染？这要是传出去……”
“传出去又如何？”婉棠忽然轻笑，“自古笑贫不笑娼。”
她眸光倏地锐利，“更何况脚下若无金银铺路，如何能够爬得更高？”
祺齐捧着银票的手微微发抖。
烛火跃动间，他看见婉棠眼底映出的不是银票，而是深宫重重朱墙。
“娘娘当真要自食其力？”他嗓音干涩。
婉棠忽将茶盏重重一搁，“这宫里哪口吃食不要银钱打点？太医的方子，宫人的嘴，连炭火都要分三六九等。”
她冷笑，“本宫不过是想给孩子攒条活路。”
祺齐深深吸气，银票在掌心攥出褶皱：“臣明白了。”