“三十年经营，终成一场空，你可知败在何处？”沈毅声音冷冽，目光扫过城下缴械的南境士兵，那双眼曾因牵机散而浑浊，此刻却清明如寒潭。
节度使喉间滚动，望着城楼上的陆明睿与三皇子，忽然发出一声短促的笑：“败在……错信了蛮族的承诺，也低估了你们这群孺子的韧性。”话音未落，他猛地低头，竟要咬向衣领中藏着的毒囊。沈毅早有防备，马鞭一扬，精准卷住他的手腕，顺势将人拽到马前，“陛下要你活着回京受审，你的命，还轮不到自己做主。”
城楼上的陆明睿看着这一幕，紧绷的肩线终于放松。他俯身对身旁的三皇子道：“多亏你及时送来密信，否则我们即便守住荆州，也难防蛮族从侧翼突袭。”三皇子望着城下逐渐安定的局势，指尖无意识摩挲着腰间令牌：“说到底是杨伯母思虑周全，她早料到节度使会留后手，特意让人查了南境与蛮族的通商记录，才发现他们暗中约定，待荆州城破便瓜分北境三州。”
城门缓缓开启，沈毅押着节度使入城，北境士兵与守城军分列两侧，铠甲碰撞声清脆，却再无往日的肃杀。陆明睿快步走下城楼，刚到城门口，便见青黛提着药箱匆匆赶来，见到沈毅便上前搭脉，眉头微蹙：“沈将军，你伤势未愈，怎可贸然策马奔袭？太医说你体内余毒未清，需静养半月方能痊愈。”
沈毅笑着摆手，指节因用力而泛白：“得知你们在荆州苦战，我哪坐得住？况且北境儿郎听闻南境作乱，个个摩拳擦掌，若不带他们来，怕是要闹到京城里去。”话虽轻松，他却忍不住咳嗽两声，指尖沾了些淡红血迹。陆明睿见状，当即让人备好马车，“你先回驿站歇息，后续事宜交给我与三皇子处理。”
入夜后，荆州驿馆灯火通明。陆明睿与三皇子坐在案前，面前摊着南境节度使的供词与从粮草库搜出的密信。“原来节度使早在三年前就与西域暗中勾结，用粮草换取兵器，”三皇子指着密信上的字迹，“他还计划在明日攻打荆州时，让西域商贩趁机烧毁北境粮仓，断我们的后路。”
陆明睿指尖划过供词中“鹰嘴崖粮草库”几个字，忽然想起父亲留下的旧信：“父亲当年察觉节度使与蛮族私交，却因证据不足无法上奏，只能暗中记录他的行踪。若不是那封信，我们也找不到鹰嘴崖的线索。”他抬头看向窗外，月光洒在庭院中的老槐树上，树影婆娑，竟与记忆中侯府的景象渐渐重合。
就在此时，驿馆外传来马蹄声，青黛推门而入，手中拿着一封蜡封的密信：“统领，京城送来的急信，杨夫人说西域使者已抵达，陛下让你即刻回京商议通商事宜，顺便……”她顿了顿，眼底闪过一丝笑意，“顺便让你主持沈将军的解毒仪式，雪莲花已由使者献上，太医说三日后便是最佳解毒时机。”
陆明睿接过密信，拆开一看，果然是陛下的手谕，末尾还附着杨琼华的小字：“家中一切安好，勿念，沈毅解毒之事至关重要，切记不可延误。”他心中一暖，将密信折好放入怀中，对三皇子道：“荆州之事已了，你留在此地处理后续，我明日便带沈毅回京。”
三皇子点头，起身相送：“陆大哥放心，我定会严查南境余党，不让他们再有作乱的机会。”两人走到驿馆门口，恰好遇见沈毅，他正站在廊下望着月色，听到脚步声便转过身来：“要回京了？也好，我倒要看看，陛下会如何处置那节度使。”
次日清晨，陆明睿、沈毅与青黛带着几名侍卫启程回京。马车行驶在官道上，沈毅靠在车厢里，忽然开口：“当年我与你父亲一同镇守南境，他便常说，边境的安稳，靠的不是兵器，而是人心。可惜节度使不懂这个道理，才落得今日下场。”
陆明睿望着窗外掠过的田野，轻声道：“父亲的遗愿，便是守护大周边境，如今我们挫败了节度使的阴谋，也算是完成了他的心愿。”青黛坐在一旁，忽然从怀中取出一个布包，打开后竟是几块桂花糕，“这是离开荆州前买的，沈将军，你尝尝，比侯府的差不了多少。”
沈毅拿起一块，放入口中，眼中露出怀念之色：“当年在南境，你父亲也常给我们带桂花糕，说这是杨夫人亲手做的，能解乡愁。”三人说着往事，马车渐渐驶近京城，远远便望见城门处的守卫，以及等候在那里的杨琼华。
杨琼华见马车停下，快步上前，先是看向沈毅，见他气色虽差却无大碍，才松了口气：“回来就好，太医已在府中等候，雪莲花也已妥善保管。”她转身对陆明睿道：“陛下今日在朝堂上提及你在荆州的功绩，有意封你为镇国将军，掌管京畿营兵权。”
陆明睿微微一怔，随即摇头：“我只想守护侯府与边境，至于兵权，交给三皇子更为合适。”杨琼华知晓他的性子，不再多言，只是笑着引他们回府。侯府庭院中，太医早已备好解毒的汤药，雪莲花被磨成粉末，融入药中，散发着淡淡的清香。